最近、Wolfram Alphaについて耳にしたことがあるかもしれません。これは、一部の人々が（おそらく誤解でしょうが）「Googleキラー」と予想している新しいWebサービスです。Wolfram Alphaでは、Webページのフィールドにキーワードを入力すると、そのキーワードに関する情報が表示されます。しかし、Wolfram Researchの頭脳陣は、これは検索エンジンではなく「計算知識エンジン」だと主張しています。同社は本日、このサービスを5月18日に一般公開すると発表しました。
Wolfram Alphaの初期バージョンを数時間試してみた結果、これは普通の検索エンジンではないという結論に達しました。一体どういうことでしょうか？私が断言できる資格があるかどうか分かりませんが、Wolfram Alphaから返ってきた答えの全てを理解できなかっただけでなく、質問の中にも理解できないものがありました。
例えば、Wolfram Alphaの設計者が親切にも提案してくれたこのサンプルリクエスト「与えられたデータに多項式を当てはめる」は、Googleに頼もうと思ったこともありませんでした。でも、もしかしたらいつか本当に役に立つ日が来るかもしれません。回答の中には、同じように難解なものもありました。Googleの株とIntelの株を比較した際、WAは他のデータに加えて、「平均分散最適ポートフォリオ」というラベルの付いたグラフを提供してくれました。金融に詳しい人にとっては、これはきっと非常に役立つでしょう。私にとっては、これはギリシャ語です。おそらく、退職後にキャットフードを食べているのはそのためでしょう。
Wolfram Alphaを批判するつもりはありません。返ってきた情報は興味深く、一般的な検索エンジンでは得られないような深みと文脈を提供してくれました。とはいえ、現時点ではこのサービスのデータは非常に限られていますが、それも当然です。このプロジェクトの生みの親である、物議を醸す科学者スティーブン・ウルフラム氏は、これはまだ完成品ではないと述べています。同社がWAで試してみることを提案しているクエリの多くは、まだうまく動作しません。問題は、それらが本当に動作するようになるかどうかです。外部から見ると、膨大な人的労力を必要とするようなプロジェクトのように思えます。
（ウルフラム自身も興味深い人物だ。かつて物理学の神童と呼ばれ、1981年にはマッカーサー財団の天才賞を最年少で受賞した。2002年には『A New Kind of Science』を出版した。この本では、宇宙の基本法則はセルオートマトンと呼ばれる単純なプログラムで記述できると主張しているが、これも私にはよく理解できない概念だ。既存の科学界の多くは懐疑的だった。この本の書評の一つは「モンスター級のエゴマニアと全くの狂気の稀有な融合」と題されていた。より公平で、非常に明快な書評はアメリカン・サイエンティスト誌に掲載された。）
WAを理解するには、実際に動作しているのを見るのが一番でしょう。そこで、私がこのサービスを試してみた際に使用した画面をいくつかご紹介します。
サンフランシスコの人口を尋ねるシンプルなリクエストのこの画面は、WAが従来の検索エンジンとどのように異なり、いくつかの点でより便利であるかを示す良い例です。湾岸都市サンフランシスコの現在の人口を教えてくれるだけでなく、時系列のグラフも表示してくれます。これはクエリを入力した時には探していなかったのですが、非常に興味深い機能だと感じました。
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ウルフラム氏が科学者であることを考えると、科学や数学に関する質問が特に深い答えを生み出すのは驚くことではありません。
財務データも非常に詳細です。GoogleとIntelを比較したところ、Googleの従業員の平均年間収益が124万ドルであるという事実など、膨大な情報が得られ、自分の能力が信じられないほど不足していると感じました。
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WAで曖昧な検索クエリを入力すると、入力内容の解釈方法と代替案が表示されます。「オリバー・クロムウェル」と入力すると、伝記的な情報を求めていると推測されましたが、クロムウェルの歴史的出来事に関する情報も提供され、以下の画面が表示されました。
WAのユニークな機能の一つは、2つの異なるクエリを入力すると、即座に比較を行うように設定されていることです。ここでは、独立宣言と1812年の戦争を入力しました。生成されたチャートには、日付、人物、関係国が表示されました。このデータが科学や数学のクエリと同等の詳細なものになれば、WAは歴史を学ぶ学生にとって天の恵みとなるでしょう。
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この機能が WA 開発者にとって優先事項だった理由は分かりませんが、非常に興味深い機能です。2 つの名前を入力すると、サービスは現在と過去における米国でのその頻度を比較します。メアリーとティファニーの対決がそれを示しています。
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WAはいつものように用心深く、メアリーを女性名として入力したかどうかも確認します。「メアリー（男性）」のリンクをクリックすると、毎年約67人の不幸な男の子がメアリーと名付けられていることがわかります。
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ポップカルチャーがスティーブン・ウルフラムにとって最優先事項だとは思っていませんので、この分野の検索結果がかなりバラバラなのも不思議ではありません。『スター・トレック』を検索すると、映画について知りたい基本情報のほとんどが表形式で表示され、「Burly Cadet #1」を演じた俳優の名前まで表示されました。さらに、ドロップダウンメニューで検索結果を変更できます。「カーンの逆襲」に興味があるなら（いや、興味がない人なんていないでしょう？）、
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エイミー・ワインハウスについて調べた結果、残念ながら職業と生年月日、出生地しか分からず、経歴もディスコグラフィーも逮捕歴も全く分からず、浅はかでした。
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このWAのプレビューに含まれるもう一つの奇妙なデータは、一般的な食品の栄養情報です。繰り返しになりますが、これらのグラフが何を意味しているのかは分かりませんが、マシュマロ5個は健康的な朝食ではないと示唆しているようです。
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