今週何度も言われているように、PCバーチャルリアリティの1周年が近づいています。Oculus RiftとHTC Viveは、この記念すべき年に大きな変化をもたらしました。Riftは200ドルの値下げ、Viveは全く新しい購入プランが導入されました。
しかし、HTCは今後、さらに大きな変化を控えています。Viveで私が気に入っている点の一つは、HTCが発売後にハードウェアを積極的に実験している点です。RiftとOculusのオプションコントローラーであるTouchは、2015年から基本的に変わっていません。
さて、Viveはどうなったのでしょうか？まず、新しいケーブルが登場しました。発売当初の重いケーブルが、一般向けRiftに似た、よりスリムな3in1ケーブルに置き換えられました。そして今後、Viveエコシステムにさらに2つの製品が追加される予定です。ViveデラックスオーディオストラップとViveトラッカーです。
デラックスは正しい
HTCはCESでデラックスオーディオストラップとトラッカーを発表し、今週初めには価格も発表しました。価格はそれぞれ99ドルで、ストラップは5月、トラッカーは年末に発売予定です。
HTC今週のGame Developers Conferenceで、初めてこの2つを実際に触る機会を得ました。Trackerは、少なくともそのポテンシャルという点では間違いなく大きなニュースですが、私が最も期待しているのはDeluxe Audio Strapです。
すごく快適だよ。
Viveは驚くほどパワフルですが、発売当初からデザインは未成熟でした。基本的にはOculusの2番目の開発キットと同等で、3つのパーツからなる伸縮性のあるストラップで固定する、かさばるゴーグルでした。問題1：ストラップの調整が面倒。問題2：Vive自体が重いため、伸縮性ストラップで思うように固定できない。問題3：ストラップを締めすぎて動きを抑えると、顔がマッシュポテトのようになってしまう。
これを一般向けOculus Riftと比較してみましょう。Oculus Riftは、重量を相殺し、ヘッドセットの安定性を高めるために硬質プラスチックバンドを採用しています。そして…なんと、HTCはそのデザインをViveに「借用」したのです。
デラックスオーディオストラップは、RiftとソニーのPlayStation VRで採用されている、より堅牢なデザインを融合させたような製品です。野球帽のように頭にかぶせ、前部が目の前で折り畳まれ、そして（これが本当の魔法ですが）、自転車のヘルメットのように、後ろのホイールでしっかりと固定されます。もうマジックテープは必要ありません。
ヘイデン・ディングマン HTC Viveとデラックスオーディオストラップ。使いやすさが格段に向上します。
ヘッドセットの装着と調整はほんの数秒で完了し、より堅牢な設計のおかげで、しっかりと固定されます。Viveの現在のゴムバンドでは、ヘッドセットの重さで目から離れてしまわないよう、しっかりと締め付けないと地面を見つめるのが驚くほど困難でした。しかし、新しいストラップでは、全くブレがありません。Oculusのヘッドバンドと同等か、あるいは両サイドにたっぷりとパッドが入っているおかげで、さらに優れているかもしれません。
デラックスオーディオストラップは、Oculusのもう一つの目玉機能である内蔵ヘッドフォンにも対応しています。OculusがRiftに内蔵ヘッドフォンが搭載されると初めて発表したときは、ばかげているように思えました。ほとんどの人は、Riftに付属しているヘッドフォンよりも良いヘッドフォンを持っているからです。
しかし、内蔵ヘッドホンのおかげで、多くの煩わしさが解消されることがすぐに分かりました。重量も軽くなり、ヘッドホンを置く場所を探す手間も省け、VRについて考えることとVRの世界に入ることの間のステップも少なくなります。
HTCはまたもやアイデアを「拝借」し、デラックスオーディオストラップは内蔵ヘッドフォンにちなんで名付けられました。そしてまたしても、ViveのストラップはOculusのストラップよりも少し優れているようです。パッドが多く、耳への当たりが悪く、装着しやすい素材です。
HTC当然ながら、欠点はデラックスオーディオストラップがデラックスアイテム、つまり追加オプションとして位置付けられていることです。OculusがTouchを「オプション」と位置付けていることほど腹立たしいことではありません。これはゲーム開発者の作品やVRエコシステムの健全性に直接的な影響を与えます。Viveの新しいストラップは、少なくとも開発者にとっては、やや余計なアイテムです。内蔵ヘッドホンを装着している人も装着していない人も、実質的に同じ体験を得られるのです。
しかし、これは大きな「しかし」ですが、デラックスオーディオストラップはほとんどの人にとって必需品になると思います。GDCで少しだけ使ってみただけでも、もうViveの古いゴムバンドと面倒な調整方法に戻ってしまうのが怖くてたまりません。さらに、今後数ヶ月間は毎回ヘッドホンを取り出さなければならないのも気が重いです。
デラックスオーディオストラップはより快適で信頼性が高く、おそらく最初からViveに同梱されるべきだったと言えるでしょう。5月の発売時には、もっと時間をかけてじっくりと試用した上で本格的なレビューを公開する予定ですが、現時点では、最高のVive体験を求める人なら誰でも、このストラップを欲しがるはずです。
トラックを作る
Vive Tracker は、少なくとも家庭ユーザーにとっては、もう少し複雑です。
HTC最初に言っておきたいのは、GDCで行ったTrackerのデモはどちらも素晴らしかったということです。まずはVRsenalがショーに持参した2本のシューティングゲームを試し、その後ボクシングゲーム「Knockout League」を数ラウンドプレイしました。Vive Trackerは基本的にViveのワンドの先端に装着するもので、同じLighthouseシステムによって位置追跡されますが、カスタム周辺機器に組み込むことも可能です。
そして、それが今回のデモの落とし穴だった。VRsenalは私をMSIのバックパック型コンピューターに縛り付け、Viveを頭に装着し、そして本物の銃ではない銃を渡してくれた。しかし、その見た目は本物そっくりで、街中を持ち運びたくなくなるかもしれない。しかも、驚くほど重く、本物のアサルトライフルのような感触だった。
VRセナルリアサイトがある場所にはViveトラッカーが埋め込まれており、ゲーム内での位置トラッキングが標準のViveワンドと同様に機能します。エイミングは極めて自然で、床を這い回ったり、想像上の壁に寄りかかったり、ロボットを狙撃したりと、とても楽しい時間を過ごせました。VRsenalガンはバッテリーがマガジン内に収納されているため、「リロード」も可能です。ボタンを押してマガジンを引き出すと、内部のMicroUSBポートが現れます。充電が完了したら、しっかりと差し込みます。
Knockout Leagueのトラッカーは、普通のボクシンググローブの裏側にドリルで穴を開けて取り付けられており、少し目立ちます。しかし、動作は同じように、現実世界のボクシンググローブと仮想現実世界で装着したボクシンググローブが1対1でマッピングされ、相手に（下手な）ボブ、ウィーブ、そして強烈なパンチを繰り出すことができました。
本当に素晴らしい技術で、メーカー各社の取り組みには本当に感銘を受けています。ただ、いくつか問題点もあります。
HTC Vive Tracker が取り付けられたグローブ。
もちろん、最初は昔からある質問です。「家の中に周辺機器は何台欲しいですか？」皆さんの多くは、ロックバンドやギターヒーローのギアでいっぱいのクローゼットを持っている（または持っていた）と思います。その瞬間はとても楽しいですが、結局は、見えないところにしまっておこうとしているだけのものの集まりになってしまいます。
関連：「変わった周辺機器にいくらまで出せますか？」 Vive Trackerは開発者向けに1台99ドルで販売されます。周辺機器の価格は少なくとも150ドルから200ドルはかかると予想されますが、VRsenalのガンのクオリティを考えると、さらに高額になるはずです。確かにVRは高価な趣味であり、喜んでお金を出す人もいるでしょうが、メーカーにとってカスタム周辺機器を一般家庭に届けるのは容易ではないでしょう。
アーケード？そこが本当の売りだと思います。HTCはアーケード型の店舗展開を目指しており、運営者にソフトウェアのサブセットを提供し、プレイ時間ごとに定額料金を請求することを公言しています。アーケードはより広いスペースを確保し、ユニークで印象的な体験を求める声も高まっています。そのため、位置追跡機能付きの銃やボクシンググローブなど、メーカーが思いつくものを何種類か購入する方が、経営者にとっては理にかなっていると言えるでしょう。
結論
あのオーディオストラップ、本当に素敵で、言葉では言い尽くせないほどです。最終版に目立った問題がないことを祈ります。先ほども言ったように、最終的な判断や正式な推奨を出す前に、もう少し時間をかけて使い込む必要があります。とはいえ、今週のVive体験は、自宅で長時間使っても今までよりもずっと快適だったので、とてもワクワクしています。
開発者たちがトラッカーでどんなアイデアを思いつくのか、今から楽しみです。様々な用途が考えられますが、どこかの天才がカスタムメイドのコントローラーでVRブームの次の大きな波を起こしてくれるのが待ち遠しいです。
