両手を挙げて！インテルは、タッチフリーコンピューティングの世界に新たな本格進出を果たしました。同社は火曜日、イスラエルに拠点を置くジェスチャー認識企業Omek Interactiveを買収したことを発表しました。Omek（ヘブライ語で「深み」を意味する）は、コンピューターメーカーやソフトウェアメーカー向けに、全身の動きだけでなく、より細かい手や指のジェスチャーも追跡できるジェスチャー認識製品を提供しています。
インテル傘下のOmekは、同社が推進する知覚コンピューティングの普及を支援する。これは、ハンドジェスチャー、音声コマンド、顔認識といった技術を用いてPCやその他のデバイスとインタラクトする未来のビジョンだ。「Omek Interactiveの買収は、より没入感のある知覚コンピューティング体験を提供するためのインテルの能力向上に貢献するだろう」と、インテルの広報担当者ガイ・グリムランド氏は述べた。
知覚的プッシュ
インテルは、知覚コンピューティングが近い将来に主流になることを期待しています。3月、インテルはサンフランシスコで開催されたゲーム開発者会議（GDC）で、自社の知覚コンピューティング・プラットフォームを宣伝しました。6月には、同社の投資部門であるインテル・キャピタルが、知覚コンピューティングに関わるソフトウェアおよびアプリケーション・プロジェクトへの投資として1億ドルのファンドを発表しました。2012年末には、開発者がインテルの新しいインタラクティブ機能を活用できるように、ソフトウェア開発キット（SDK）をリリースしました。また、インテルは最近、同社の新技術を最も効果的に活用した作品に10万ドルの賞金が贈られるコンテスト「知覚コンピューティング・チャレンジ」の応募受付を締め切りました。
知覚コンピューティングの推進が成功すれば、PCに新たなユーザーエクスペリエンスが大量にもたらされ、デスクトップに新たな魅力が加わり、新機能搭載のPCの購入を促す可能性があります。「インテルは、次世代のデバイスインタラクションにおいて業界をリードしたいと考えています」と、Moor Insights and Strategyの創設者兼主席アナリストであるパトリック・ムーアヘッド氏は述べています。「[Omekの]買収により、インテルが保有する知覚コンピューティング技術のコレクションがさらに拡充されます。さらに、これらの技術は多くのコンピューティングリソースを消費するため、インテルにとってプラスとなります。」
しかし、知覚コンピューティングのアプリケーションがすぐに溢れかえるとは期待してはいけません。「処理能力が向上し、ジェスチャーライブラリがさらに成熟し、発展していくにつれて、この技術が普及するには数年かかるでしょう」と、IDCのコンシューマー向け半導体および電子機器製造担当リサーチマネージャー、マイケル・J・パルマ氏は述べています（IDCとPCWorldはどちらもInternational Data Group傘下です）。パルマ氏は、知覚コンピューティングが主流になるには、少なくともあと2～4年はかかると予想しています。
計画は進行中
知覚コンピューティングはまだ主流ではないかもしれませんが、新しいPCをお持ちの方は、Intelのジェスチャー機能満載のプラットフォームの一部を活用できる環境を既に備えている可能性が高いでしょう。例えば、少なくとも第2世代Sandy Bridge Coreプロセッサを搭載したPCであれば、Intelの知覚コンピューティングSDKで構築されたアプリケーションを活用できるはずです。
しかし、実際に使いたいと思うでしょうか？ユーザーは、従来のマウスとキーボードを超えた新しいコンピューター操作方法をまだ受け入れていません。例えば、MicrosoftのWindows 8 OSを搭載したPCは、デスクトップにタッチ操作を導入することにまだ成功していません。実際、ユーザーの強い要望を受けてWindows 8.1に導入された新しい「ブート・トゥ・デスクトップ」機能を考えると、PCのタッチ操作は従来のマウスとキーボードの操作を補完することすらできていないと言えるでしょう。
ジェスチャー認識や顔認識は映画では本当にクールに見えますが、デスクトップでも成功するでしょうか？「PCのタッチスクリーンは少し扱いにくい」とIDCのパルマ氏は述べ、ジェスチャー操作が満載の未来の方が魅力的だと主張しています。PCのディスプレイに手を伸ばして操作する代わりに、空中で指や手を軽く動かすだけで、より簡単に、より没入感のある操作が可能になります。
PC向けの知覚コンピューティング体験に取り組んでいるのはIntelだけではありません。サンフランシスコに拠点を置くスタートアップ企業Leap Motionは、MacとWindows向けの3Dモーションカメラを売り出しています。同社は4月に一部のHP製PCにカメラをバンドルする契約を締結しており、来週月曜日から消費者への出荷を開始する予定です。サムスンが最近発売したGalaxy S4スマートフォンは、Webページのスクロール、フォトギャラリーの閲覧、電話の着信応答など、視線追跡やエアジェスチャーによる様々な操作に対応しています。Googleは2011年に、Androidのロック画面セキュリティ機能として顔認識機能を追加しました。
マイクロソフトが発言
マイクロソフトは、Kinectによる動き認識の未来も宣伝しています。Xbox 360ゲーマー向けのアドオンとして始まったKinectは、テクノロジー愛好家たちの多大なる支援により、PC向けの独自のプラットフォームへと成長しました。
知覚コンピューティングは、Microsoftにとって長年の関心事です。2010年には早くも、Windows 8で重要な役割を果たす顔認識技術と視線追跡技術を検討していると噂されていました。しかし、噂されていた機能は結局採用されませんでした。現在、Intelが知覚コンピューティングに注力しているため、PCにおけるジェスチャーと顔認識によるインタラクションという新興分野で、両社は競合関係に陥る可能性があります。
「エアジェスチャー技術をめぐって、マイクロソフトとインテルの間で激しい戦いが繰り広げられています」とムーアヘッド氏は語る。「そして今回の買収は、その戦いの新たな証拠となるでしょう。」
たとえマイクロソフトとインテルが知覚コンピューティングをめぐって激しい競争を繰り広げ、インテルがKinectとの差別化を図ろうとするとしても、この競争は知覚コンピューティング技術の普及を促進する可能性がある。「全体として、知覚コンピューティングにとって重要な課題は、それを活用できるソフトウェアコミュニティを育成することです」とパルマ氏は語る。「参加する企業が多ければ多いほど、この技術の開発方法を考える頭脳も増えます。それが技術自体の価値を高め、購入者の優先順位を高めるのです。」
皆さん、笑って手を振ってください。数年後には、あなたが所有するすべての PC があなたを見ているかもしれません。
IDG News Service の Agam Shah がこのレポートに寄稿しました。
