最近、一般紙に掲載された記事によると、携帯電話基地局の増加と地元のスズメの個体数の減少との間に関連がある可能性があるという。イギリスのスズメの数は、約30年前の2400万羽から現在では1400万羽と、実質的に半減しており、ほぼ50%の減少となっている。
— ケン・バンクス、ボーダフォン・グループ財団への報告書、2002年12月
ちょうど6年前、卑しいスズメに関する研究論文が、私の携帯電話キャリアの始まりとなりました。当時、携帯電話基地局の急増がイギリスのスズメの個体数を激減させているという噂が広まっており、ボーダフォンは詳細を知りたいと考えていました。それは、奇妙な研究とまでは言えないまでも興味深いものでしたが、その後に続く多くの研究に比べると、技術的にははるかに難易度が低かったです。また、私の自然保護とテクノロジーという専門分野にもある程度合致しており、このテーマは今日まで続いています。
明確な関連性はないと結論付けましたが、それで終わりではありませんでした。実際、最近では、携帯電話が多くのミツバチの個体数の激減の原因であると指摘されています。まず鳥類、そして今度はミツバチ。次はどうなるのでしょうか？
携帯電話の使用と人間の健康の関連性は、長年研究と論争の的となってきました。一部の鳥やミツバチの個体数が謎の急激な減少を見せている原因についても、様々な説が提唱されています。携帯電話基地局が鳥類に影響を与えるという憶測は目新しいものではありませんが、ミツバチの個体数減少の原因が携帯電話基地局にあるという説は比較的最近になって持ち上がったものです。多くの生態系においてミツバチによる受粉が重要であることを考えると、より深刻な懸念材料となる可能性があります（もちろん、スズメは別ですが）。
どちらの議論も、電磁場が鳥やミツバチのナビゲーション能力に与える影響にかかっており、ある程度の真実が含まれている可能性を示唆する証拠があります。あるレース鳩愛好家は、農場の隣にマストが建てられた際に飼育していた鳩の3分の2を失ったと報告されています。また、ミツバチのコロニー全体が文字通り巣を放棄する、いわゆる「コロニー崩壊症候群（CCD）」と呼ばれる現象も知られています。米国では、過去4年間でミツバチのコロニーの50%から90%がCCDの影響を受けており、経済的に重要な果樹栽培産業を維持するために、ミツバチを乗せた巣箱がカリフォルニア中を文字通り移動させられているほどです。
しかし、受粉は経済的・環境的に重要なだけではありません。人間の食生活の3分の1は、直接的または間接的にミツバチの受粉に起因していると推定されています。ワイヤレス技術への執着が続けば、私たちはすぐに問題に直面することになるでしょう。ドイツのランダウ大学で8つのミツバチのコロニーを対象に行われた実験では、携帯電話の電磁波にさらされた3つの巣箱が最終的に機能不全に陥りました。ある巣箱にはミツバチが全く戻ってこず、別の巣箱にはわずか6匹しか戻ってきませんでした。これらの数字を見ると、数十年前の研究でミツバチが電磁場に驚くほど敏感であることが繰り返し指摘されてきたのも不思議ではないかもしれません。
同じことが一部の鳥にも当てはまるのだろうか？多くの科学者が解明に取り組んでおり、電磁場が鳥の繁殖に与える影響についての研究は増えている。数年前、ブリストル大学の物理学教授デニス・ヘンショー氏は、ニワトリの産卵能力が電磁波の影響を受けるかどうかの実験を行った。もちろん、この実験だけでは、一部の在来鳥種が他の種よりも影響を受けやすい理由や、今日の携帯電話ブームの始まりとなった1994年以前にスズメの個体数が大幅に減少した理由を説明できない。批評家によると、携帯電話の基地局は、無鉛ガソリン、猫、灰色のリス、屋根裏への設置、農業や建築の慣行の変化などとともに、可能性の高い（あるいは可能性の低い）原因リストに加わっただけだという。英国鳥類学協会ですら100％納得していない。アオガラ、シジュウカラ、コマドリ、クロウタドリなど他の在来種の鳥もスズメと同じ生息地に生息し繁殖しているが、急激な減少の兆候は見られないという事実を指摘している。
電波が人体に与える影響に関する研究と同様に、環境へのより広範なリスクについても、近い将来にコンセンサスが得られる可能性は低いでしょう。しかし、もし電波がどれほど「混雑」しているのか疑問に思うなら、無線スペクトルを一目見るだけで頭痛がするでしょう。今日のワイヤレスでデジタルな世界において非常に貴重な空間である電波は、文字通り雑音とノイズで満ち溢れており、その多くは毎日毎分、私たちの体内を静かに通過しています。あなたや私が気づかないとしても、鳥やミツバチは気づいている可能性は十分にあります。
kiwanja.netの創設者であるケン・バンクスは、モバイル技術を発展途上国の社会と環境の改善に活用することに尽力しており、過去15年間アフリカのプロジェクトに携わってきました。近年、彼の研究は、草の根の非営利団体を支援するためのフィールドコミュニケーションシステムであるFrontlineSMSの開発につながりました。ケンはサセックス大学で社会人類学と開発研究を優等で修了し、現在はマッカーサー財団のフェローシップで英国ケンブリッジ大学とカリフォルニア州スタンフォード大学を行き来しています。2006年にはロイター・デジタル・ビジョン・フェローシップを受賞し、2008年にはPop!Techソーシャル・イノベーション・フェローに任命されました。ケンの幅広い活動の詳細は、彼のウェブサイトでご覧いただけます。
