学校は科学知識の普及に重要な役割を果たしています。しかし、教師不足、予算削減、そして10代の若者の不器用さといった問題により、多くの学校では実験に必要な基本的な実験器具の更新、あるいは入手さえも困難になっています。Tekla Labsのスタッフは、3Dプリントされた実験器具のDIYガイドを設計・公開することで、この問題を解決したいと考えています。
Tekla Labs は、3D プリントの設計図のライブラリを構築するために、PRINTmyLAB デザイン チャレンジを主催し、一般の人々からアイデアをクラウド ソーシングして、DIY 代替品の設計方法や斬新で便利な実験器具の作成方法を示す優れたデザインに賞を提供します。
Tekla Labsは、カリフォルニア大学バークレー校（UCSFにも支部あり）の学生が南米の大学の研究室を訪問した後に設立した組織です。彼らは、カリフォルニアでは標準的な設備とされているものが多くの研究室に不足していることに気づきました。ウォーターバスやスターラープレートといった設備がないと、多くの重要な実験を行うことができず、研究の機会が制限されていました。機器不足は公立学校や大学に限った問題ではなく、一般的な問題です。自宅のガレージで研究を行う科学者や、企業でさえ、必要な物資や機器を入手するためのリソースが不足しています。
Tekla Labsのグループは、機器の直接寄付は費用がかかり、持続不可能であることを認識していました。世界中に荷物を輸送するには、時間のかかる物流と多額の支払いが必要になり、機器の維持管理や修理を確実に行う方法もありません。問題は複雑な機械だけではありません。シンプルな試験管ラックでさえ20ドル以上かかることがあります。Tekla Labsのチームメンバーと会ったとき、彼らは3Dプリンターがあれば、科学者は数ドルのプラスチックでニーズに合ったラックを作ることができると話してくれました。
適切な機器を備えることは研究にとって不可欠です。多くの研究者が既に回避策を編み出し、間に合わせの機器を作り上げています。現代の研究ツールは、サンプルを入れると結果が出る魔法の箱のように見えるかもしれませんが、実際に開けてみると、その多くはごく基本的な設計に基づいています。例えば、ポリメラーゼ連鎖反応（PCR）装置はDNAを複製・増幅しますが、実際にはタイマー付きの非常に精密な加熱装置にすぎません。オープンソース愛好家のおかげで、誰でも簡単に作ることができます。Tekla Labsは、何十年にもわたる最適化と設計のプロセスを再構築したくないと考え、コミュニティベースのDIYアプローチを採用しました。
Tekla Labsは、何かを作る方法を知っている人とそれを必要とする人を繋ぐ活動を行っています。まるで科学版Instructablesのようなものです。DIY設計図は一般的に、身近で入手可能な一般的な材料を使用しており、Tekla Labのメンバーは設計図をレビューし、できるだけ使いやすく汎用性の高いものにするために作成します。研究者が独自の磁気撹拌板を作成できれば、それをカスタマイズし、（さらに重要な点として）壊れたときに修理または交換できるようになるというのがその狙いです。そして、3Dプリンターもその助けとなります。3Dプリンターはやや高価ですが、適切な設計図にアクセスできれば、堅実な投資となり得ます。
3Dプリントの普及により、学校、研究室、さらには宇宙でも必要なツールを手軽に提供できるようになります。Tekla Labsは、最近買収したRepRap Huxleyを活用し、無料のオープンソースツールを用いて安価な研究機器を設計するというミッションを推進しています。設立からまだ日が浅い組織ですが、既にMAKE、Autodesk、BigIdeas@Berkeleyからの支援を得ています。コンテストに参加したい方、またはご自身のDIYプランをコンテストに出品したい方は、Tekla Labsのウェブサイトをご覧ください。ただし、お早めにお申し込みください。PRINTmyLABチャレンジへの応募締め切りは4月30日です。
