スチュワート・バターフィールドの創作サイクルにおいて、ゲームとビジネスは大きな比重を占めています。彼の最初のプロジェクトは「Game Neverending」という革新的なMMOでした。これはプロトタイプ段階を越えることはなかったものの、2004年に写真共有サイトFlickrの誕生につながりました。このささやかなサイトは当然ながら大成功を収め、バターフィールドは一躍注目の人物となりました。
時は流れ、2009年。 バターフィールドは「Glitch」という新しいMMOゲームを発表しました。熱狂的なファンの間で大ヒットしましたが、プレイヤー数は十分ではなく、Glitchは昨年12月に完全にサービスを停止しました。しかし、以前と同じように、バターフィールドはMMOの灰の中から、強力な不死鳥を蘇らせようとしています。今回は、ビジネス環境向けのコラボレーションおよびコミュニケーションソフトウェアに焦点を当てています。その名もSlack。バターフィールドと彼のチームがGlitchの開発と運営のために開発したソフトウェアです。
バターフィールド氏の会社であるTiny Speckは、複数の拠点を持つ自社のニーズを満たすためにSlackを開発しています。Tiny Speckの経営陣は、3つの異なる都市、2つの異なるタイムゾーン、そして2つの異なる国で働いています。既成のコラボレーションプラットフォームでは、Tiny Speckの求める全員の連絡を維持する要件を満たすことができませんでした。
PCWorldの取材に応じたTiny Speckの従業員は、既存のグループコラボレーションプラットフォームはフラストレーションがたまることがあると語る。「それらは、物事をこうするべきだという世界観を押し付けてくるのです」と、匿名を条件に取材に応じたこの情報提供者は語った。そこでTiny Speckのスタッフは、自分たちのニーズに合わないかもしれないソフトウェアを使うのではなく、独自のプラットフォームを構築した。
すでに複数の外部企業がこのツールのアルファテストを行っています。しかし、Tiny Speckは他の企業にSlackを試用させる前に数ヶ月間Slackを使用していたため、現在のアルファテスターはベータテスターに近いと言えるでしょう。
Flickr効果
Flickrが2004年にサービスを開始した当時、Shutterflyや現在は閉鎖されたKodak Galleryといった他の写真共有サイトは、デジタル画像の紙プリントを販売することに重点を置いていました。しかし、 Flickrのフリーミアムモデルと使いやすいインターフェースは、写真愛好家の間で瞬く間に人気を博しました。
「猫の写真や一般消費者のコンテンツに埋もれない方法で画像を共有したいという、プロシューマー向けの写真コミュニティが急成長していました」と、IDCのワールドワイドデジタルイメージングおよび中小企業向け変革技術リサーチプラクティス担当リサーチディレクター、クリス・シュート氏は述べています。「彼らは印刷には興味がありませんでした」とシュート氏は言います。「SmugmugとFlickrは、印刷ではなくWeb共有に注力する絶好のタイミングで登場したのです。」
もちろん、Flickrはバターフィールド氏にとって最初の試みではありませんでした。彼が 最初に設立した会社、ブリティッシュコロンビア州バンクーバーに拠点を置くLudicorpは、主にGame Neverendingに注力していました。しかし、 Ludicorpがプロトタイプ段階のGNEを閉鎖したため、同社はGNEの機能の一部を活用してFlickrを構築しました。
2005年、LudicorpはYahooに買収されました。SlackのリモートコラボレーションツールとYahooの新しい在宅勤務ポリシーを考えると、皮肉なことです。バターフィールドは2008年にYahooを退社し、2009年にFlickrの主席ソフトウェアエンジニアであるセルゲイ・モロウチョフ、そしてLudicorpの元同僚であるエリック・コステロとカル・ヘンダーソンと共にTiny Speckを設立しました。
タイニースペック社が昨年グリッチ社の閉鎖を発表した際、同社は次期プロジェクトとして「ゲーム業界以外にも応用可能な独自のメッセージング技術」に言及していました。ジャーナリストたちはそのプロジェクトがどのようなものになるのか憶測を飛び交いましたが、重点分野について軽く訂正した（バターフィールド氏は「写真共有ではない！」と記しています）以外、 タイニースペック社は沈黙を守っています。
協力に踏み込む
Slackに関する詳細は乏しい。Tiny Speckは、Slackが中小企業と大企業向けのソフトウェアになることを確認しているものの、Webベースになるのか、デスクトップクライアントを利用するのか、あるいはモバイルコンポーネントが搭載されるのかについては明らかにしていない。
「コラボレーション市場は非常に競争が激しい」と、フォレスター・リサーチの主席アナリスト、ヘンリー・デューイング氏は述べている。彼は、エンタープライズ分野ではMicrosoftやCiscoといった競合企業が、中小企業分野では多数の小規模企業が参入していると指摘する。しかし、改善の余地があることにも同氏は同意している。
「企業にとってコラボレーションの重要な点は、従業員がどのようにツールを活用し、どのようにコラボレーションし、どのように意思決定を行うかを把握することです」とデューイング氏は言います。しかし、コラボレーションプラットフォームは使いにくい場合もあり、企業は従業員にソフトウェアの価値を納得させるのに苦労することがよくあります。 「インストールした後でも、使い方を習得する必要があります」とデューイング氏は言います。「仕事の遂行にどのように役立つかを理解する必要があります。こうした導入のハードルが、従業員がその価値を理解できない原因となっているのです。」
実際に見ていない製品を判断するのは不可能だが、デューイング氏はバターフィールド氏のFlickrでの経歴が新鮮な視点を示唆していると考えている。「彼らはより消費者目線で製品を発表するだろう。それは良いことだ」と彼は言う。「個々のユーザーがソフトウェアをどのように受け入れ、使用するかを実際に理解している人が出てくるのだ。」
スラックは厳重に管理されている
タイニー・スペックのウェブサイトは静的なページのままだが、水曜日にそのミッションステートメントに「働く」という言葉を巧みに導入し、現在は「人々の労働生活をよりシンプルに、より快適に、より生産的にする」と書かれている。
Glitch.comの閉鎖ページでさえ、「独自のメッセージング技術」について言及していたにもかかわらず、削除され、文句を言う子豚のGlitch画像に置き換えられました。これは、消えたページへのコメントではないかもしれません。Glitchの子豚たちは、ひどい不平不満分子でした。
40. 死んでないよ。いくつかはひどく失敗したけど、それ以外はまあまあうまくいった。まだまだ学ぶべきことはたくさんある。そのうちコツをつかめると思う。
— スチュワート・バターフィールド (@stewart) 2013年3月21日
それでも、GNEからFlickrへの移行という前例を踏まえると、Slackの可能性は興味深い。「Slackは非常に興味深いブランドになるだろうと予想しています」とIDCのシュート氏は言う。「Flickrを分析してみても、それを写真とどう結びつけるのでしょうか？ また、おそらくサービスが行き届いていない市場や市場セグメントに焦点を当てた、すっきりとしたユーザーインターフェースも期待できます。」
Tiny Speck は、Slack を 2013 年後半にリリースする予定です。具体的な日付は設定されていませんが、開発は予定通りに進んでいると同社は述べています。
