マイクロソフトはWindows 7のネットワーク機能の大幅な改善や新機能を大々的に宣伝していませんが、XPからアップグレードする十分な理由となっています。かつてはWindows 7への移行を控える理由が数多くありましたが、オペレーティングシステムが成熟し、XPが古くなるにつれて、Windows 7はアップグレードする価値のあるものになりつつあります。
まず、Internet Explorer 9 は、おそらく Microsoft 史上最高の Web ブラウザーですが、Windows 7 でしか動作しません。その一方で、現在、優れた Web ブラウザーの選択肢は数多くあるため、IE 9 だけが魅力的だからといって、必ずしも魅力的だとは限らないかもしれません。
幸いなことに、Windows 7には見逃せない優れたネットワーク機能が他にもたくさんあります。これらの機能が消費者と企業にどのようなメリットをもたらすのか、詳しく見ていきましょう。
図書館
Windows 7のライブラリは、ネットワークファイルやディレクトリなど、複数のソースからファイルを単一のフォルダビューに集めることができるメタフォルダです。また、ライブラリはフォルダを整理する手段でもあり、共通のコンテンツセットを持つファイルの検索、並べ替え、操作を簡素化します。例えば、写真が自分のPC、配偶者のノートパソコン、ネットワーク接続ストレージ（NAS）ドライブなどに分散していても、すべての写真を1つのライブラリにまとめることができます。
Windows 7には、デフォルトで4つの「ローカル」ライブラリ（ドキュメント、ミュージック、フォト、ビデオ）が付属しています。これらは、以前のWindowsで使用されていたマイドキュメントフォルダに相当します。主な違いは、Windows 7のライブラリでは、実際のファイルはコンピューター上またはネットワーク上のどこにでも保存できるということです。フォトライブラリに写真の場所を入力しておけば、もう心配する必要はありません。どのディレクトリにある写真も、自動的にフォトライブラリに表示されます。ライブラリで管理する他の種類のファイルについても同様です。
ホームグループ
Microsoft の最新のピアツーピア ネットワーク機能であるホームグループを使用すると、ユーザーまたはネットワーク管理者は、ライブラリを他の Windows 7 ユーザーに公開できます。たとえば、他のユーザーがオリジナルの写真アーカイブにアクセスできるようにする場合は、そのアーカイブをパブリック フォルダーに設定して、ネットワーク上の他のユーザーがその中の写真をアクセスできるようにすることができます。ホームグループでは、プリンターを共有することもできます。
マイクロソフトは今回、このネットワークスタイルをいくつかの点で改善しました。まず、ホームグループでは、PCをネットワークに接続する前にパスワードによるセキュリティ保護が必須となります。セキュリティ保護が確立されると、ユーザーがホームグループのファイルにアクセスする前にパスワード入力を求めることができます。以前のWindowsでは、PCの前に座れば誰でもアクセスできるホームネットワークの構築をユーザーが自由に行えるという制限があまりにも緩すぎました。
ホームグループはより安全でありながら、付属のセットアップウィザードと設定ダイアログボックスのおかげで簡単にセットアップできます。デフォルトでは、ホームグループはコンピューターのすべてのライブラリを共有可能にしますが、Windows 7では、共有するファイルと共有しないファイルを簡単に指定できます。
個々のフォルダを共有することもできますが、ファイルを共有するにはライブラリの方が適しています。ユーザーと管理者は、他のユーザーにライブラリファイルの閲覧を許可し、編集は許可しないというオプションを選択できます。
また、以前の Windows ピアツーピア ネットワークとは異なり、PC はホーム グループと古いビジネス ドメインまたは Active Directory (AD) ネットワークの両方に属することができます。
デメリットとしては、ホームグループはWindows 7のメンバーのみで構成する必要があることです。Mac OS、Windows XP、Windows Vistaでは動作しません。それでも、すべてのPCをWindows 7に移行する場合、ピアツーピアネットワークをセットアップする便利で簡単な方法となります。
簡単接続
Easy Connectとその基盤となるピアネーム解決プロトコル（PNRP）を利用することで、ヘルプデスクはお客様の許可を得て、お客様のWindows 7 PCにリモート接続し、ホームグループの問題を解決できます。この仕組みは、従来の「画面には何が表示されていますか？」というやり取りよりもはるかに優れています。
リモートアシスタンスはXPとVistaでも同様の機能を提供していましたが、Easy Connectはよりシンプルで安全です。パスワードによるセキュリティに加え、Windowsに内蔵されたTeredo IPv6ネットワークプロトコルをインターネット経由でトンネリングすることで、ユーザーと技術に精通したトラブルシューター間の接続をより安全にします。
ネットワークの問題に関しては、IT部門のサポートは必ずしも必要ではないかもしれません。Windows 7には、Vistaの診断・修復機能「ネットワークの問題を解決する」のアップデートが付属しています。この自動チェック・修復ユーティリティは、すべてのネットワーク問題を解決できるわけではありませんが、よくある問題を解決するのに役立ちます。
位置認識印刷
これらのホームユーザー向け機能に加えて、Windows 7にはビジネスユーザーやネットワーク管理者向けの機能が多数搭載されています。例えば、ビジネス用のノートパソコンを定期的に自宅に持ち帰り、職場に戻るとします。Windows 7 ProfessionalおよびUltimateでは、位置情報認識印刷機能を使用して、現在地に応じてプリンターを自動的に切り替えることができます。その後、Windows 7は印刷ジョブを自宅の場合は書斎のプリンター、職場の場合はオフィスのメインプリンターに自動的に送信します。
利用可能なネットワークを表示
外出中のユーザーにとって、Windows の新機能である VAN（利用可能なネットワークの表示）は大きな助けとなるでしょう。この機能を使うと、Wi-Fi、VPN（仮想プライベートネットワーク）、3G など、利用可能なすべてのネットワーク オプションをわかりやすく簡単に確認できます。小さな機能ですが、非常に便利な機能です。
次のページ: サービス品質とWindowsのビジネスエディション固有の機能を管理する
URLベースのサービス品質
Windows 7のQoS（Quality of Service）はユーザーには見えませんが、ネットワーク管理者はWebアドレス（つまりURL）に基づいてQoSポリシーを設定できます。この機能を利用することで、システム管理者は、支社のSharePointサーバーや、トレーニングビデオをホストする社内サーバーからのトラフィックを、例えばゾンビ対ゲーマーのYouTube動画などのトラフィックよりも高いネットワーク優先度に設定できます。
サーバー上でホストされるアプリケーションがますます増えるにつれ、管理者が優先度の高いネットワーク トラフィックを確実に通過できるようにすることが、これまで以上に重要になっています。
直接アクセス
Windows 7の2つの主要なネットワーク機能は、Enterprise EditionとWindows Server 2008 R2のユーザーのみが利用できます。DirectAccessは、本質的には、通常のIPv4ベースのLANとインターネット上でIPv6経由で動作するIPSec VPNです（これもTeredoのおかげです）。
Microsoftは公式にはDirectAccessはVPNではないと主張していますが、実際にはまさにVPNです。DirectAccessはVPNサービスと、ネットワーク管理者が社内の最寄りのIT担当者から数千マイル離れたユーザーのラップトップにソフトウェアアップデートをプッシュしたり、グループポリシーを変更したりするための手段の両方を提供します。
DirectAccess を使用すると、ネットワーク管理者は、ユーザーのネットワークニーズの大部分をラップトップから直接インターネットに接続し、DirectAccess 経由ではオフィスのトラフィックのみを送受信できるようにするオプションも利用できます。通常の VPN では、ネットワークに接続すると、トラフィックの内容に関係なく、すべてのトラフィックがオフィス経由でルーティングされます。
DirectAccessのもう一つの利点は、VPNとは異なり、ログインする必要がないことです。DirectAccessを設定すれば、接続は常時オンになります。DirectAccessを使えば、Firesheepなどの非常に単純なネットワークスヌーピングツールに捕まる心配はありません。
ブランチキャッシュ
Windows 7 Enterprise Edition と Windows Server 2008 R2 のもう一つの重要な機能は、BranchCache です。この機能は、頻繁にアクセスされる情報のローカルコピーを保持するという従来のネットワークキャッシュの考え方に、Windows 7 ならではの工夫を加えたものです。BranchCache を使用すると、同僚が同じ社内文書を頻繁に参照する場合、ソフトウェアがローカルコピーを作成し、ブランチの Server 2008 R2 サーバーに保存します。
あるいは、これらのいずれも持っていない場合は、分散キャッシュを使用できます。これは、必要に応じて他の Windows 7 クライアントに配布するために、他のローカル Windows 7 コンピューター上のファイルを直接キャッシュする仕組みです。
全体を見てみると、Windows 7は優れたネットワーク機能を数多く提供しています。これらの機能はOSの切り替えを納得させるほどのものですでしょうか？最終的にはご自身の判断に委ねられますが、多くの企業、特にサーバーをWindows Server 2008 R2に移行する企業にとっては、移行する価値は十分にあります。
