本日、AmazonはKindle 2電子書籍リーダーの価格をひっそりと値下げしました。Kindle 2が発売されてからまだ5ヶ月ほどしか経っていないので、それほど時間はかかりませんでした。しかも、今回の値下げは大幅なものです。Amazonは第2世代電子書籍リーダーの最高価格を60ドル引き下げ、よりお手頃な299ドルにしました。
Amazonは初代Kindleをこれほど大幅な値下げはしませんでした。とはいえ、初代Kindleの当初の唯一の有力な競合製品はソニーのデジタルリーダーであり、そのリーダーには統合ストアがありませんでした。
しかし今、新興の電子書籍リーダー市場は興味深い岐路に立たされています。報道によると、今回の値下げは生産量の増加と製造コストの削減を反映しているとのこと。こうした変化はよくあることですが、Kindle 2の発売から見て今回の値下げは時期尚早であり、量産時の標準的な値下げとしては意味をなさないでしょう。むしろ、これは戦略的な判断ではないかと私は考えています。Amazonは、今後この分野でリーダーとしての地位を確立し、競合機種の台頭に負けないためには、迅速に値下げする必要があることを認識しているのです。
電子書籍リーダーは、ますます競争が激化するガジェット市場において、確固たる地位を確立しようと努めています。もはやKindleは電子書籍を読むための唯一の実用的な選択肢ではなく、KindleがiPodのような人気、ひいては市場を独占するまでに至らなければ、より多様なデジタル読書アプローチが台頭する可能性があります。
確かに、Kindleはインターフェースの品質とオンラインストアとの統合において、依然として競合製品をはるかに凌駕しています。しかし今、競合製品が登場しました。https://www.pcworld.com/reviews/product/43974/review/prs700_ebook_reader.html?tk=rel_news（350ドル）やSony Digital Reader PRS-505（280ドル）、そしてあまり知られていない代替製品としてInterread Cool-er Books（249ドル）やAstak EZ Reader（270ドル）などが挙げられます。後者2製品はKindleほど実装が優れてはいませんが、価格が値下げされたKindle 2よりも安価です。低価格帯の代替製品としての存在自体が、電子書籍市場におけるAmazonの支配に挑戦するものです。さらに、これらの製品はPDBおよびePubベースの書籍に対応しているため、Amazonの閉鎖的なKindle市場を超えて市場を開拓しています。
本日の値下げはKindle 2の魅力を高めましたが、それだけでは電子書籍市場に火をつけるには程遠いでしょう。NPDアナリストのロス・ルービン氏も、今回の値下げは「多少はハードルを下げるものの、電子書籍市場を大きく拡大させるには到底足りない」と述べており、私も同意見です。
より大きな疑問は、拡大する価値のある市場が存在するかどうかです。専用の電子書籍リーダーはニッチなユーザー層を獲得するかもしれませんが、電子書籍を読むための専用デバイスが長期的に見て現実的かどうかは依然として疑問です。既にiPhone用Kindleリーダーや多数のiPhone向け電子書籍アプリが登場しており、いわゆるスマートブックやその他のポータブルなコネクテッドデバイスも間もなく登場する予定です。
Kindleは確かに素晴らしい贅沢ですが、他の作業に使っているのと同じデバイスで同じような機能を利用できるのであれば、ハードウェアを一つ追加するよりも、より少ないデバイスに機能を統合する方が良いと思います。多くの人が同意してくれると思いますが、最近は専用PDAはあまり出ていません。
Kindleの単一用途へのアプローチは、確かにそのデザインにうまく合致していました。しかし、結局のところ、管理すべきものが一つ増え、充電するものが一つ増え、持ち運ぶものが一つ増えるだけになってしまいました。他の多くのKindleユーザーと同様に、私もKindleコンテンツを読むためにiPhone 3GSに手を伸ばしていることに気づきます。Kindle本体を読むよりもずっと頻繁にです。そうする頻度が増えるほど、家にある電子書籍の未来について考えるようになります。
