ラスベガス発――壁にぶつかろうとした。コーナーを曲がろうとした。しかし、車はそれを許してくれなかった。BMWの最新研究プロジェクトの一つ、「360度衝突回避」を体験していたのだ。なぜか彼らは「衝突」という言葉を忌避しているようだが、BMWが設置した障害物に近づきすぎると、車は勝手にブレーキをかけた。
しかし、「シンプル」というのは大げさな表現です。これを実現するために必要な技術には、膨大な量のソフトウェアが関わっており、車両の前方と側面に埋め込まれた特殊な高解像度レーザースキャナーから得られるデータを基にしています。このレーザースキャナーは物体間の距離を測定できます。これは新しいタイプのセンサーで、車にはすでにカメラ、レーダー、LiDARなどが多数搭載されています。このセンサーの精度が、この安全機能を可能にしているのです。
画像: メリッサ・リオフリオ 高解像度のレーザースキャナーが物体間の距離を検出し、そのデータをBMWの360度衝突回避システムに送信します。
この実験は時速15マイル（約24km）の速度で作動します。障害物を避ける訓練から抜け出すのに何度か試行錯誤が必要でした。それからは、何かにぶつかろうとするゲームのように、車はいつも勝っていました。BMWのベンジャミン・グトヤール氏は、他の種類のセンサーを追加すれば歩行者保護機能も強化できると述べました。
BMWは、この技術は約5年で完成する可能性があると述べています。その間、自動車メーカーはこれまで何年も行ってきたように、自動運転の他の要素を少しずつ車に追加していくでしょう。この機能が実用化される頃には、私たちはほとんど気づかなくなるでしょう。しかし、それでも予期せぬ事態や目に見えない事態に対する強力な安全策となるでしょう。
