1年以上前、マイクロソフトはバーンズ・アンド・ノーブルのNOOK事業のスピンオフ計画に3億ドルを投資しました。当時、この契約ではタブレット中心の製品開発の可能性がいくつか約束されていました。NOOKタブレットはAndroidを捨ててWindowsを採用するのでしょうか？NOOKの製品ラインナップは、いまだに幻のXbox Surfaceのようなエンターテイメント中心のデバイスの一部となるのでしょうか？
12ヶ月後、マイクロソフトがNOOKへの投資の成果として残したのは、Windows 8のモダンUIアプリのみ。おそらくいずれにせよWindowsストアに配信されるはずだったアプリだ。しかし、新たな報道によると、スティーブ・バルマー氏率いるマイクロソフトのBarnes & Nobleからのスピンオフに対する関心は、NOOKによって損なわれていないようだ。実際、マイクロソフトはNOOKにさらに大きな計画を企んでいるのかもしれない。
TechCrunchは最近、MicrosoftがNook Media LLCを10億ドルで完全買収することを検討していることを示す内部文書を入手した。
しかし、苦戦する電子書籍事業をマイクロソフトがどう利用するというのだろうか？10億ドルという金額は、NOOKをGoogleやAmazonといった競合他社の手に渡さないようにするための単なる戦略的買収以上の意味を持つはずだ。
デバイスとサービスとNook、ああ、なんてこと
マイクロソフトの最高経営責任者（CEO）スティーブ・バルマー氏は昨年10月、同社が「デバイスとサービス」の企業へと移行すると発言したことで有名だ。
現在販売されているNOOKのハードウェアは、この買収とはあまり関係がないようだ。Techcrunchが入手した文書によると、NOOKの電子書籍リーダーとタブレットは、2014年度末に向けて段階的に廃止される予定だ。その後、NOOKは純粋なデジタルビジネスに移行し、アプリや読書資料をサードパーティ製デバイスで配信することになる。これは理にかなっている。ホリデーシーズン中にNOOKのハードウェアの売上は大幅に落ち込んだ一方で、デジタルコンテンツの売上は実際には13%増加しているからだ。
Nookの終焉に関する噂は2月に浮上した。
一方、書籍の販売は間違いなくサービスです。マイクロソフトはコンテンツの販売に長けており、Xbox MusicとXbox Videoは既にWindows 8とXbox 360で利用可能です。何百万人もの人々が既にNookエコシステムに投資しています。
「マイクロソフトは（噂のNOOK買収によって）Xbox Liveを通じて現在提供している映画や音楽の枠を超えたコンテンツの機会を開発するために活用できるコンテンツパートナーブランドを探しているようだ」と市場調査会社NPDの業界分析担当副社長スティーブン・ベイカー氏は言う。
音楽、ビデオ、ゲームに加えて「デジタルプリント」が加わることで、同社のエンターテインメント提供は完成するでしょう。NOOKはMicrosoftのソフトウェアに組み込まれたデフォルトアプリになる可能性もあり、AndroidやiOSといった他のプラットフォームでも引き続き販売される可能性が高いでしょう。Office以外にも、Microsoftは競合OSへの展開にも意欲を示しています。
教育市場の教育
しかし、Nook は単なる小説、伝記、雑誌、漫画本だけではありません。
NOOKは、WindowsおよびMac PC向けの教科書閲覧アプリ「Nook Study」などの製品を展開し、新興のデジタル教科書市場においても大きな存在感を示しています。マイクロソフトにとって、Nookは教育市場へのより大きな進出の一翼を担う存在となる可能性があります。学生、特に大学生は、新しいWindows PCとOffice 365サブスクリプションの主要なターゲットです。
マイクロソフトが所有する教科書アプリは、教科書を読んだり Office で作業したりするために最適化されたタブレットなど、教育市場向けの新しいデバイスを作成する機会を開きます。
「WindowsモバイルOSを搭載した9インチタブレットは理にかなっている」と、ガートナーのアナリスト、アレン・ワイナー氏は2012年4月、バーンズ・アンド・ノーブルとマイクロソフトがNOOKへの最初の投資を発表した直後に記した。ワイナー氏は、学生の間でメモ（OneNote）や文書作成（Word、Excel、PowerPoint）にOfficeが人気であることから、9インチタブレットは学生にとって素晴らしい選択肢であると主張した。
ワイナー氏は本稿掲載時までコメントを得られなかったが、1年前に主張した彼の主張は、今でもマイクロソフトがNOOKを買収する説得力のある理由のように聞こえる。Windows 8以前にワイナー氏が主張したように「WindowsモバイルOS」を使うのではなく、マイクロソフトの主要OSを搭載したタブレットを考える方が現実的だ。教育市場においては、マイクロソフトとそのパートナー企業が開発を進めていると報じられている、より流行の7インチミニタブレットよりも、9インチのフォームファクターの方が理にかなっている。
小説やエコノミストの最新号を読むだけなら、7インチのスレートで十分です。しかし、複雑な図表、モデル、年表、その他のグラフィックが載った教科書を読む場合は、より広い画面サイズが必要です。
9インチのNOOK中心のSurfaceスレートは、価格が適切であれば、特にIntelの次期Bay Trail Atomプロセッサを搭載していれば、学校に通う学生にとって非常に魅力的な選択肢となるでしょう。 教科書を読むには自然な状態で、教室ではType Coverを装備したNOOK Surfaceは、これまで陰鬱な印象だったWindows RTオペレーティングシステムにも、新たな市場を切り開く可能性を秘めています。
しかし、それはあくまで憶測に過ぎません。MicrosoftとNookのより深い関係は確かに興味深い可能性に満ちていると言える一方で、今のところ両社の提携は目覚ましい成果を上げていません。
