友達が足りない？ジェームズ・クレッグが何人か売ってくれますよ。Twitterのフォロワー1000人くらいなら、1人1セントくらいで一晩で手に入るのでどうですか？
クレッグ氏（仮名）は、Facebook、Instagram、YouTubeなどのソーシャルネットワークでフォロワーを売買することで成長を続け、莫大な利益を上げている闇ビジネスに関わっている。しかし、フォロワー数が名誉の証となるTwitterこそが、真の金儲けの場となっている。偽フォロワー売買ビジネスの人気が高まっているという私の7月3日の記事に続き、クレッグ氏からメールが届き、このビジネスの仕組みと、そこでやり取りされる金銭の詳細な情報を提供してくれた。
クレッグのビジネスはシンプルだ。偽のフォロワーを販売する13のウェブサイトの1つにアクセスし、購入したいフォロワー数を入力するだけだ。現在、Twitterのフォロワー1000人の相場は約11ドルだ。
この巨大な業界を目の当たりにする多くの人々にとって、最初の疑問は「なぜ？」です。存在しない友人のために、なぜお金を使う人がいるのでしょうか？「購入者のタイプは一つではありません」とクレッグ氏は言います。「マイナーな有名人、大企業、コメディアン、友人へのいたずらで購入する人など、実に様々です。大多数は、フォロワーを20人から1000人に増やしたいと考えている企業で、そこから真のソーシャルメディアマーケティングを始めていると言えるでしょう。」
ビジネスが生まれる
クレッグ氏はウェブの周縁部での仕事は比較的最近始めたばかりだ。英国で公認会計士として働いていた頃、現在の事業のアイデアはFiverrというウェブサイトから得た。Fiverrはユーザーが5ドルで何でも売ることができるオンラインマーケットプレイスで、そこでは何千人もの偽のTwitterフォロワーが安価で売られていた。
こうしたサービスがeBayなどのオンライン上でより高値で取引されていることに気づいたクレッグは、Fiverrでフォロワーのオファーを購入し、eBayで2倍の価格で転売すれば、最小限の労力で差額を懐に入れることができると考えました。しかし、最終的にeBayは飽和状態となり、価格はクレッグにとって時間をかけるに見合わないほど下落しました。しかし、事態は好転し、5ヶ月も経たないうちにクレッグは金融の仕事を辞め、偽フォロワービジネスに専業で取り組むようになりました。
現在、クレッグの広大なネットワークは、ソーシャル メディアでの即時の信頼性を渇望する人々に何千人ものソーシャル メディア フォロワーを販売しています。
典型的な詐欺師ではない
クレッグ氏は29歳で、同世代の起業家の多くと同様に在宅勤務をしています。イングランド、チェシャー州を拠点とするこの実業家は、利益を上げるためにアウトソーシングと大数の法則に大きく依存しています。
Googleは偽フォロワービジネスを厳しく批判しているため、そのようなサービスを提供するウェブサイトを1つだけ運営しても成功する可能性は低い。検索エンジンの上位に食い込むため、クレッグ氏は現在13のフォロワー販売ウェブサイトを運営しているが、SEOに多額の投資を行い、検索結果の上位に表示させることで成功を収めているのはそのうちのほんの一部に過ぎない。小規模なサイトは、異なるニッチ層に訴求することで、より広範なビジネスを支えている。
クレッグ氏によると、堅調に業績を伸ばしている偽フォロワーサイトの月間損益は、以下のリストのようになるとのことだ。（項目については後ほど説明します。）
販売
Twitterフォロワー数: 6000ドル
Twitterのリツイート：300ドル
合計: 6300ドル
経費
Twitterフォロワー：600ドル
Twitterのリツイート: 30ドル
リンク構築：2400ドル
アウトソーシングSEO：600ドル
カスタマーサービス：600ドル
合計: $4230
純利益: 2070ドル
まとめると、クレッグ氏は運営するウェブサイト1つで、Twitterフォロワー6000ドル相当の売上から毎月約2000ドルを稼いでいる。トップクラスのサイトはさらに高い売上を上げるだろうと彼は言う。「ランキング上位のサイトは1日あたり80～100件の注文を受けます。平均注文額が29.50ドルの場合、1日あたり2500ドル以上の売上が見込めます。」過去10ヶ月で、彼は8万5000ポンド（約12万8500ドル）を稼いだという。
財務状況が示すように、偽のTwitterフォロワーは最も売れているが、今まさに注目を集めている市場は偽のリツイートだ。クレッグ氏によると、顧客はフォロワーと合わせて偽のリツイートを購入することが多く、購入者の信頼性をさらに高める効果があるという。
偽フォロワーの製造コストの高さ
もちろん、これらはどれも無料で提供されるものではなく、すべての Web サイトを稼働させ続けるには多額の費用がかかり、そのほとんどは外注労働の形で発生します。
フォロワーの制作と管理はインドのプログラミングチームが担当しています。すべてボットベースで、様々な情報源から情報を収集し、それらを細分化してプロフィール、写真、ツイートにまとめ、「ユーザー」を構成しています。
これらのユーザーの中には（上のスクリーンショットを参照）、恐ろしくも本物のように見える人もいます。偽のフォロワーは、特定のテーマを念頭に置いて作られることが多いです。例えば、ジャスティン・ビーバーのファンは、Google画像検索でビーバーを検索した際に表示された画像だけをツイートし、#JustinBieber というハッシュタグが付いたメッセージをリツイートします。新しいツイートは、無関係なユーザーによる2つの古いツイートを組み合わせたものかもしれません。「これらはすべて、いつでも中央から制御できます」とクレッグ氏は言います。「ですから、一度始めれば、特定の種類のフォロワーを作るのはそれほど難しくありません。」
こうした作業は驚くほど安価だ。はるかに困難なのは、偽フォロワーサイトをGoogle検索結果の下位に押し込まないようにすることだ。Googleはこうしたサイトをスパムとしてペナルティを科す傾向があるが、サイトへのインバウンドリンクは正当なサイトとして認識している。そのため、クレッグ氏はスパムペナルティに対抗するため、リンク構築に力を入れている。これは繊細な作業だが、大抵の場合は、少なくともしばらくはうまくいく。「典型的な月には、フルタイムのリンク構築担当者4人（フィリピン出身）のチームを率いています。彼らは週40時間働き、それぞれ週150ドルほど稼いでいます」とクレッグ氏は語る。
苦情が出るのは当然で、Twitter が大量の偽アカウントを見つけて削除したときによく起こります (PCWorld は Twitter にコメントを求めたが、記事掲載時点で返答はありませんでした)。顧客が「トップアップ」をリクエストする場合もあります (Clegg 氏は喜んで応じますが)。しかし、カスタマー サービスには、ライブ チャット、Skype、またはメールで一日中質問に答えられる外部のエージェントが必要です。
それでも、これらすべての経費を支払った後でも、クレッグ氏は約30％の利益を得ている。
パーティーは続くのでしょうか？
クレッグ氏は、偽フォロワー産業が永遠に金鉱であり続けるわけではないことを認めている。対抗すべきはGoogleだけでなく、Twitterもある。「彼らは、こうした行為を阻止する手段がますます迅速かつ効率的になってきています」とクレッグ氏は語る。「過去24時間以内に50人と同じIPアドレスで作成された低品質のフォロワーは、24時間以内に削除され、関連するアカウントは検証のため停止されます。だからこそ、Twitterのセキュリティ対策を常に一歩先んじるために、フォロワーの独自性を重視しているのです。」
クレッグ氏は実際、この業界から撤退しようとしている。彼の最後のウェブサイト「FollowersBoost」は完成間近で、完成後は他のプロジェクトに移る予定だ。「金融業界を辞めたのは、起業家になりたいと思ったからです」と彼は言う。「数ヶ月後には住宅ローンを完済し、オンラインとオフラインの両方で、様々な商品やサービスに投資できるようになります。」
リスクも山ほどある。GoogleやTwitterのちょっとしたポリシー変更で、半年かけて築き上げた成果が一夜にして台無しになることもある。だから、クレッグ氏がもう少し安定した仕事を探したいと思うのも当然だ。そして、社会的な影響もある。「偽フォロワーの販売なんて、彼女の両親に話せるような話じゃない。ちょっと恥ずかしい」と彼は冗談めかして言う。
クレッグ氏は、このビジネスの倫理性に疑問を抱いており、ソーシャルプレゼンスを構築するには間違った方法だと考えていると述べている。皮肉なことに、自身のソーシャルキャンペーンでは偽のフォロワーを設定していないという。（実際のクレッグ氏のTwitterフォロワー数は100人にも満たない。）
彼は自身の立場をこう説明する。「個人的なレベルでは正当化するのは難しいのですが、簡単に言うとこんな感じです。もし誰も欲しがらない商品を売っていたら、私は儲からないので、道徳的な判断は消費者に委ねています。さらに、私は常に返金保証とフォロワーの削除方法に関するアドバイスを提供しています。これが良心を清める最も簡単な方法なのです。」
