AMD の次世代 R7 および R9 シリーズ Radeon グラフィック カードは、今週開催された同社の GPU 2014 イベントで注目を集めたが、長い目で見れば、やや退屈な新しい技術的追加機能が、AMD と PC ゲーム自体にとってより大きな意味を持つことになるかもしれない。それは、同社が新たに発表した「Mantle」アプリケーション プログラミング インターフェイス (API) だ。
低レベルの革命
マントルの潜在的な懸賞金について説明する前に、技術的な詳細を整理しておく必要があります。簡単に説明します！
Mantleは、Wii U、Xbox One、PlayStation 4といったコンソール、そして（一部の）PC向けのグラフィックスプロバイダーとしてのAMDの独自の地位を活用しています。Mantleの低レベルAPIとMantleグラフィックスドライバーを組み合わせることで、開発者はAMDのGraphics Core Next（GCN）GPUハードウェア機能に直接アクセスできるようになります。これにより、開発者はOpenGLやDirectXよりもはるかに高いレベルのハードウェア最適化パフォーマンスを実現できると言われています。実際、AMDはMantleがこれらの「高レベル」でハードウェアに依存しないAPIと比較して、1秒あたり9倍のドローコールを発行できると主張しています。これはパフォーマンスの大幅な 飛躍です。
さらに驚くべきことに、このプログラミング言語はコンソールとPCの両方で利用可能だ（ただし、対象となるPCがGCNベースのRadeonグラフィックスを搭載していることが前提）。つまり、MantleはAMDが次世代コンソールでの勝利を活かすための巧妙かつ積極的な手段と言えるだろう。
「私たちが見ているのは、PCゲームで（タイトで低レベルの）適合性と最適化、あるいはそれに近いレベルを実現することです」と、RadeonのテクニカルマーケティングマネージャーであるDavid Nalasco氏は、次世代コンソールに搭載されるRadeonの心臓部がPCゲームをどのように向上させるのかを尋ねられた際に、PCWorldでこう答えました。「ゲームやゲームエンジンを開発していて、それをPCに移植したい場合、最適化をゼロから始める必要はありません。CPUコア、GPUコア、その他の機能セットもはるかに類似したベースから始めるのです。」
これが意味することはシンプルです。RadeonグラフィックカードまたはAPU（アクセラレーテッド・プロセッシング・ユニット）をお持ちの場合、Mantleを利用するゲームのパフォーマンスが向上します。高レベルAPIは、低レベルAPIの性能に到底及びません。Battlefield 4やElectronic Arts傘下のDigital Illusions CE（EA DICE）の他のゲームに搭載されているFrostbiteエンジンのテクニカルディレクター、Johan Andersson氏の以下のツイートをご覧ください。
BF4の@RazY70: パフォーマンスの向上とゲーム体験の向上
— ヨハン・アンダーソン (@repi) 2013 年 9 月 25 日
「[Mantleを使えば]、DirectXやOpenGLのような巨大なメモリを消費する必要がないため、小型のカードでもより良い体験を提供できる可能性があります」と、Moor Insights & Strategyの主席アナリストで元AMD副社長のパトリック・ムーアヘッド氏は述べています。「しかし、 大型のカードでも、特別な機能を最大限に活用できるため、より良い体験を提供できる可能性もあります。」
このAPIは、AMDがOpenGLとの連携を強化した場合、まだ発展途上ながらも将来有望なSteamOSオペレーティングシステムの発展を刺激する可能性もあります。ValveはすでにWindowsと比較したSteamOSのパフォーマンス効率を謳っており、Mantleはまさにその魅力をさらに高めるものとなるでしょう。10フィート（約3メートル）のインターフェースとゲームパッド操作に重点を置くSteam Machinesも、コンソールへの移植に最適です。ムーアヘッド氏は、Mantleは主に、GCN向けに最適化されたタイトルをPCに移植したいと考えているコンソール開発者によって利用されると予想しています。
@Blassster それについては考えてもいませんでした。確かに、AAA コンテンツがあれば Steam ボックスが大いに役立つでしょう。
— ジョン・カーマック (@ID_AA_Carmack) 2013年9月26日
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しかし、AMDのライバルであるNVIDIAは、SteamOSのOpenGLサポートを最適化するためにValveと緊密に協力しているため、ValveはMantleを積極的に受け入れない可能性があります。しかし、AMDがオープンソースのSteamOSにMantleサポートを提供することを妨げるものではありません。
道路封鎖が始まった
緊密でほぼメタル レベルのハードウェア最適化とより容易なクロスプラットフォーム開発の約束は大きな魅力ですが、Mantle と AMD 製品との強固な結びつきが、DirectX や OpenGL などの広く普及している高レベル API に慣れている開発者に採用されるかどうかはまだわかりません。
覚えておいてください。現在市販されているPC用ディスクリートビデオカードの大半はNvidia製であり、IntelのCPU統合型グラフィックスは最も多く使用されているグラフィックスです。そのため、 PCゲームではDirectXやOpenGLに加えてMantleのサポートも必要になります。（次世代コンソールもDirectXをサポートしています。）これは決して安くはありません。
Mantle が Steambox に与えるであろう影響を考慮すると、MS と Sony はそれに対して完全に敵対的になるかもしれない。
— ジョン・カーマック (@ID_AA_Carmack) 2013年9月26日
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しかし、AMDは記者団に対し、Mantle APIはオープンであるため、Nvidiaも理論的には同社のGPUにこの技術を組み込むことができると語った。ただし、両社間の敵意や、NvidiaのGPUがAMDのGCNとは大きく異なるアーキテクチャを使用しているという事実を考えると、それが実現する可能性は事実上ゼロだ。
「Nvidia が [独自の低レベル API で] これに追随しても驚かないだろう」とムーアヘッド氏は言う。
少なくとも大手ゲームメーカー1社がAMDの技術を採用することは確実です。EA DICEのFrostbite 3エンジンは、 GCNベースのグラフィックカードとAPUを搭載したWindows PCでは、DirectXではなくMantleがデフォルトとなり、大ヒット作「バトルフィールド 4」は12月のアップデート後にこの技術をサポートする最初のタイトルとなる予定です。
これは AMDにとって大きな勝利であり、氷山の一角に過ぎない可能性もある。同社は、開発者から低レベルGPUアクセスの要望が寄せられており、ゲームメーカーとの提携強化に尽力してきたと主張している。
「これは主に、彼らが行ってきた『Never Settle』バンドルから生まれたものだと思います」とムーアヘッド氏は語る。「単にゲームをバンドルするだけでなく、開発者との繋がりも深めました。PC版『Never Settle』で開発者との距離を縮め、ゲーム機版でも開発者との距離を縮めたことで、今日『Mantle』をリリースするのは理にかなったことでした」
疑問は尽きない
Mantleが成功するかどうかは、時が経てば分かるだろう。VoodooのGlide APIのような、プロプライエタリ寄りの低レベルドライバは過去にもあったが、それらは絶滅の道を辿り、高レベルのDirectXとOpenGLに取って代わられた。簡単に言えば、低レベルAPIは特定のハードウェアに大きく依存しており、互換性の問題が開発者を苛立たせ、デバイスをまたぐ高レベルソリューションへと駆り立てたのだ。DirectXは、標準的な競争の場を提供した。
しかし、API分野はかつてほど多様性に乏しく、MicrosoftにおけるDirectX開発のペースは劇的に鈍化しているようだ。さらに、Xbox OneやPS4向けのコードを開発する開発者の間ではMantleが既に認知されていること、 そしてAPIの強力なパフォーマンスメリットも相まって、次世代コンソールの普及に伴いAMDユーザーベースが拡大するにつれて、開発者がMantleに積極的に取り組む意欲が高まる可能性もある。
可能性は豊富ですが、疑問も湧きます。Mantle が謳うパフォーマンスは、現実世界でどれほどの実力を発揮するのでしょうか？NVIDIA ゲーマーを満足させるには DirectX への適切な移植が必要だとしても、開発者に Mantle の使用を納得させるには十分でしょうか？コンソールが古くなり、PC グラフィックスがますます強力で機能豊富になった場合、何が起こるでしょうか？個々のソリューションがより強力になったとしても、断片化された独自のグラフィックス技術は必要なのでしょうか？
詳細は数ヶ月後に明らかになるでしょう。AMDは、11月に開催される2013 Developer SummitでMantleについてさらに詳しく解説すると発表しました。一つ確かなのは、MantleとSteamOSのおかげで、PCゲーマーにとって今がまさにエキサイティングな時代だということです。
