PC終焉の噂は大げさですが（2012年に3億5000万台以上を販売した業界は「死んだ」わけではありません）、コンピューターの売れ行きがかつてほど伸びていないのは間違いありません。アナリストは、当面の間、PCの売上がタブレットの売上をはるかに上回ると予測していますが、PCの売上成長率は完全に横ばいになっています。
もちろん、最大の疑問はなぜか、ということです。
一般的な見解にはいくつかの説が裏付けられている。多くの専門家は、PC販売の停滞は経済の停滞に起因するとしたり、スマートフォンやタブレットの台頭を指摘したりする。一方で、成長の鈍化は、コンピューターがめったに買い替えられることのない贅沢品である発展途上国におけるPC販売の特殊性に起因すると主張する者もいる（かなり説得力のある主張だ）。アナリストによると、これらの国では当初の販売急増の後、第二波はまだ到来していないという。
ほとんどの経済セクターと同様に、PC市場は無数の要因の影響を受けており、これら3つの説明にはいずれもある程度の真実が含まれています。しかし、義母が10年近く使っているPentium 4のパソコンでFacebookを楽しそうに巡ったり、メールを送ったりしているのを見て、さらに陰険な可能性が頭に浮かびました。
CPUの性能は数年前に一般ユーザーにとって「十分」なレベルに達したのでしょうか？古いコンピューターでも、一般ユーザーの日常的なタスクをこなすには十分な性能があり、アップグレードの動機が薄れているのでしょうか？
「かつては数年ごとにPCを買い替えなければ、時代遅れになってしまうものでした。買い替えなければ、最新のソフトウェアを動かすことさえできませんでした」と、半導体とプロセッサーに特化した調査会社リンリー・グループの主席アナリスト、リンリー・グウェナップ氏は語る。「今では、5年、6年、7年とPCを使い続けても全く問題ありません。確かに少し遅いかもしれませんが、日常的な使用で特に問題になるほどではありません。」
古いプロセッサでも日常使用には問題ない
パフォーマンス重視のPCマニアには衝撃的かもしれないが、一般人は動画をエンコードすることなどほとんどないし、Crysis 3で敵を倒すようなこともほとんどない。むしろ、一般人はほとんどの時間を、オンラインでの買い物、メールの送信、ソーシャルメディアでの友人や家族との交流、たまにYouTube動画（もちろん高解像度ではなくデフォルトの解像度で）の視聴、ソリティアのプレイといった、Web中心の日常的な作業に費やしている。
つまり、オーバークロック、水冷、ハイパースレッドのCore i7プロセッサーを必要とするようなアクティビティではありません。正直なところ、最新のIvy Bridge Core i3プロセッサーでさえも必要ないのです。
「Web ブラウジングやスプレッドシートの使用、ワープロ処理を少し行うだけであれば、[古い] 2.5GHz プロセッサと [新しい] 3GHz プロセッサの違いに気付くことはないでしょう」と Gwennap 氏は言います。
義母の10年前のPentium 4搭載PCは、少しゴボゴボと音を立てていました（特にパフォーマンス重視の私にとっては）。しかし、基本的なWeb利用と標準解像度の動画視聴には十分でした。さらに、かつては高性能なコンピューターを必要としていたタスクがオフサイトのクラウドサーバーに移行するにつれて、最先端のチップの必要性はさらに低下する可能性があります。PixlrプログラムやNvidiaの大胆なGeForce Grid構想、そして数多くのストリーミング動画サービスを見ればそれが分かります。確かに、Chromebookの人気が高まっているのには理由があります。
IntelのCore 2 DuoおよびQuadチップは2006年に登場しましたが、基本的なWebベースのタスクを超えてPCを酷使しても、今でも優れたパフォーマンスを発揮します。ゲーマーは、Core 2搭載コンピューターで、 Borderlands 2やSkyrimなどの最新タイトルのほとんどを、しっかりとしたディテール設定とHD解像度でプレイできます。Tom 's HardwareとOCAholicによる最近のテストでは、Core 2プロセッサは、より新しいAMDプロセッサやミッドレンジのIntel Coreチップと比べても遜色ないことが示されています。Neweggの満足した顧客によると、2009年の3.4GHz AMD Phenom II X4 965 Black Editionなどの古いAMDチップでも、ゲームプレイは依然として良好とのことです。
グウェナップ氏によると、それには理由があるという。ムーアの法則（少なくとも私たちが一般的に唱える意味では）は、近年のCPU世代において「ムーアのちょっと覆された理論」へと変化したのだ。
「インテルが2005年に電力の壁にぶつかって以来、私たちはムーアの法則に遅れをとってきたと思います」とグウェナップ氏は 電話インタビューで述べた。「あの時点で、トランジスタではなく、電力が真の制限要因になったのです。」インテルが2008年後半にNehalemアーキテクチャをリリースした後、性能向上はさらに劇的に鈍化した。
ムーアの法則が（電力）壁にぶつかる
深く掘り下げる前に、まずは簡単な説明をしておきましょう。ムーアの法則は、元インテルCEOのゴードン・ムーアに由来しています。彼は1965年、集積回路上のトランジスタ数は2年ごとに倍増し続けると予測しました。多くの人は、インテルの幹部デビッド・ハウスが唱えたこの法則を少し修正したバージョンを使っていました。「計算能力は18ヶ月ごとに倍増する」というものです。
ムーアの法則の文言は技術的には依然として有効です。遅れているのは、（ハウス氏が言葉で表現した）ムーアの法則の意図です。
「[Intelの]パフォーマンス向上は極めて鈍化している」と、グウェナップ氏は2012年12月のマイクロプロセッサレポートの コラムで述べている。「…新型Sandy Bridge CPUのわずかな向上を考慮しても、デスクトップでは年間わずか10%、ラップトップでは16%の増加にとどまっており（2009年から2012年の間）、年間60%のパフォーマンス向上を達成していた古き良き時代とは程遠い状況だ。」
つまり、新しいプロセッサはもはや前世代機と比べて飛び抜けて優れているわけではないということです。Facebook、メール、iTunesといった業務に主に携わる一般人にとっては、ベンチマーク結果がどうであろうと、古いCore 2プロセッサと最新のCoreプロセッサの日常的な違いはごくわずかです。
「コンピューターの性能向上の鈍化が、PC販売の減速に間違いなく大きな要因になっていると思います」とグウェナップ氏はPCWorldに語った。「タブレットの台頭よりも、もしかしたらもっと大きな要因かもしれません。2、3年前に買ったPCと比べて、明らかに速くなっていないのに、なぜ買い替える必要があるのでしょうか？」
CPUパフォーマンスは後回し
しかしながら、「CPU で十分」という主張は、議論の余地がないとは言えません。
「私は20年間この仕事に携わっていますが、90年代にはWindows 3.1、60MHzのPentium、そして1MBのRAMがあれば『十分』と言われていました」と、Intelの広報マネージャー、ダン・スナイダー氏はPCWorldへのメールで述べています。そして、彼の言うことは全くもって正しい。「十分」というミームはずっと昔から存在してきたのです。（ビル・ゲイツが640KBのメモリがあれば誰にとっても十分だと言ったという神話を覚えていますか？）
しかし、今回のポイントは次の通りだ。スナイダー氏は、インテルの最新技術の取り組みとして、タブレット向けシステムオンチッププロセッサ、Android 対応プロセッサ、強化されたオンボードグラフィックスなど、いくつかの例を挙げた。いずれもそれ自体非常に興味深いものだが、純粋な CPU パフォーマンスの向上には結びついていない。（パワーウォールの制限がある中で、どうしてそれが可能だったのだろうか？）
現代のCPUは、年々向上するコンピューティング性能を補完する付加価値機能の導入に重点を置いています。オンボードグラフィックスはここ数年で飛躍的に 向上しており、特にAMDのAPU（アクセラレーテッド・プロセッシング・ユニット）と、一部のIntel Ivy Bridgeチップに搭載されているHD Graphics 4000グラフィックスが顕著です。実際、統合型グラフィックスは、細かい設定を控えめにすれば、かなりスムーズなゲームプレイ体験を提供できるレベルに達しています。
消費電力の削減は、チップメーカーにとってもう一つの重点課題であり、タブレットやノートパソコンのバッテリー駆動時間を延ばすためだけに注力しているわけではありません。最新のプロセッサに導入された消費電力とグラフィックス性能の向上は、CPU性能の漸進的な向上を補うのに十分です。
AMD「ムーアの法則は、トランジスタのコストと性能向上が常に関係していました。トランジスタをどんどん買えるようになればなるほど、性能向上も重要になってくるのです」と、AMDのAPUおよびCPU製品担当シニアPRマネージャー、ゲイリー・シルコット氏はメールで述べています。「材料の物理的限界が押し上げられ、工場のコストが上昇するにつれ、ある時点でトランジスタのコストは、設計自体における性能向上とバッテリー駆動時間の延長を迫ることになります。だからこそ、AMDはAPUアーキテクチャでヘテロジニアスコンピューティングへと移行したのです。異なる処理エンジン（グラフィックプロセッサなど）を同一システムオンチップに統合することで、非常に小さなシリコン面積と非常に少ない消費電力でGFLOPSの演算能力を発揮し、はるかに幅広いワークロードに対応できるようになります。」
それはそのように聞こえる意味ですか?
HSA財団AMDはCPUの性能に固執するのではなく、プロセッサ開発の大部分をエネルギー効率と統合グラフィック機能の向上に注力する予定かと尋ねたところ、彼は「その通りです」と答えた。「この質問は、私たちがこれまで話してきたことの核心に迫るものです。」
統一されたビジョンこそが、プロセッサの未来なのかもしれない。昨年、AMD、Qualcomm、ARM、Samsung、Texas Instrumentsといった大手チップメーカーは、 「単一のアーキテクチャを推進し、今日のCPUとGPUのプログラミング上の限界を克服する」ことを目指して、Heterogeneous System Architecture Foundation（ HSA）を設立した。HSA Foundationは、電力の壁を打ち破るのではなく、並列コンピューティング によってそれを回避しようとしている。
明るい兆し
CPUの純粋な性能向上は、PCの継続的な販売を促進するほどの急速な進歩を遂げていないものの、HSA財団の取り組みは、一般ユーザーにとっても、不満を抱えるハードコアなビデオエンコーダーにとっても、明るい未来を示唆しています。たとえそのビジョンが細部で揺らぐとしても（NvidiaとIntelが参加していないのは特筆すべき点ですが）、業界リーダーたちはCPUそのものの発展に尽力しています。
AMDとIntelはどちらも、最先端技術を維持するために研究開発に多額の投資を行っています。特にIntelは、2013年だけで182億ドル（なんと10億ドル！）という途方もない額を研究開発と買収に充てており、今後数年間でより微細なトランジスタサイズを実現できるよう、CPUウエハーの大型化と新しいリソグラフィー技術への移行を計画しています。（Ivy Bridgeの22nmプロセスは、その始まりに過ぎません。）
一方、インテルが推進するユビキタスコンピューティング（ジェスチャーコントロール、音声認識など）は、従来のインターフェースモデルを進化させるだけでなく、関連する技術に強力なコンピューティング能力も必要とします。まさに、ずる賢い。
次に、どんな犠牲を払ってでもコンピューティング性能を重視するという一時的な緩和は 、PC業界にとって実際には良いことだ。ハードコアなオタクである私にとっては、こう言うのは辛いことなのだが。電力不足という壁に背を向けたIntelとAMDは、他の技術分野で自由にイノベーションを起こし、私たちが知っているコンピューターの概念そのものを変えるような変化をもたらすことができた。
「ウルトラブック、タブレット、タッチ対応コンバーチブルなど、モバイルデバイスの境界線はますます曖昧になっています」とインテルのスナイダー氏は述べており、今回も彼の言葉は正しい。もし同社が電力効率とグラフィックス性能の向上に注力できていなかったら、マイクロソフトのSurface Proタブレットのようなパラダイムを揺るがすようなデバイスは今日存在していただろうか？おそらく存在しないだろう。
インテルの次世代Haswellチップの登場は、フルスペックの演算能力と一日中使えるバッテリーを備えた、薄型でファンレスなタブレット／ラップトップの時代を告げるでしょう。AMDの次世代APUと新たに発表されたTurbo Dockテクノロジーは、ユビキタスなハイブリッドスタイルのポテンシャルを約束し、3Dゲームもあらゆる場所でサポートされます。
未来はそこにあります。飛躍的なパフォーマンス向上が見られないため、多くの人が従来のアップグレード期間をはるかに超えて古いPCにしがみついていることは間違いありません。しかし、この停滞は、AMDとIntelがCPUの進化を止めなければ閉ざされていたであろう扉を開いたのです。パワーウォールとムーアの「ちょっと裏切られた理論」は、一時的な再編と再焦点化であり、終焉の鐘ではないと考えてください。
