あらゆる兆候が、Amazonが今年中にタブレットを準備していることを示しています。そして本日のウォール・ストリート・ジャーナルの報道によると、匿名の情報筋によると、このオンライン小売大手は「10月前」に初のカラーモデルを発売する予定です。
このタイミングは理にかなっている。9月か10月初旬の発表は、ホリデーショッピングシーズンに突入するAmazonにとって絶好のタイミングで、2011年のクリスマスプレゼントに最も求められるプレゼントとなる可能性のあるタブレットへの期待を高めるのにも絶好のタイミングだ。また、最大のライバルであるAppleがiOS 5.0モバイルオペレーティングシステムの発表を計画している時期と重なっており、おそらくは、現在の大ヒット商品であるiPad 2を補完する、より高解像度の新しいiPadが登場するだろう。
秋のタブレット発売を計画しているのはAmazonとAppleだけではありません。ソニー初のAndroidタブレットも秋に発売予定です。
予想通り、Amazonは何も語っていない。常に渦巻く噂について、同社は肯定も否定もしないからだ。しかし、CEOのジェフ・ベゾス氏は以前、タブレットが同社の次のフロンティアであると示唆していた。そして、それは様々な意味で完全に理にかなっている。
まず、AmazonとAppleは、消費者のデジタルメディア購入額をめぐって争う巨大企業です。書籍、音楽、ビデオなど、両社ともコンテンツ消費に特化しており、消費者の財布をめぐる争いにおいて優位な立場にあります。
Amazonは、電子書籍リーダー「Kindle」シリーズを発売し、過去4年間でその地位を確固たるものにしました。Appleがデジタル音楽市場でのシェアを拡大する一方で、Amazonは電子書籍消費者の間で確固たる地位を築き、Kindleはその戦略において重要な役割を果たしました。
iPad時代以降、時代は一気に進みました。Appleの初代iPadは、モバイルテクノロジーがメディアタブレットに十分なパワーを持ち、消費者がタブレットを積極的に導入する準備ができていることを明確に示しました。この発展とGoogle Androidの急激な人気上昇、そしてGoogleのAndroid Honeycombプラットフォームのリリースが相まって、AmazonがApple iPadの有力な競合製品を開発する道が一気に開かれました。
Amazonタブレットの詳細は依然として不明瞭です。ウォール・ストリート・ジャーナルの報道によると、画面サイズは「約9インチ」と噂されています。このタブレットはAndroidを搭載し、おそらくAndroid 3.2（または、別のバージョンがリリースされればそれ以降）になると思われます。また、ウォール・ストリート・ジャーナルは、関係者によるとカメラは搭載されないとのことです。
正直に言うと、これらの仕様が実現すれば、Amazon タブレットは少々風変わりな存在になるだろう。Android タブレットの大部分は、Samsung Galaxy Tab 10.1 や Toshiba Thrive などの有名製品を含め、10.1 インチ画面を採用している。Apple の iPad 2 と HP の TouchPad はそれぞれ 9.7 インチディスプレイを採用している。8.9 インチの機種を発表したのは LG と Samsung のみだ。Samsung は Galaxy Tab 8.9 の米国での発売時期をまだ明らかにしていないが、LG の製品は T-Mobile G-Slate として米国内に出荷されている。使用してみると、8.9 インチのサイズは中間的なサイズで、長時間片手で持つには大きすぎるが、印象に残るほどの大きさでもない。さらに厄介なのは、Google の Ice Cream Sandwich によって同社の断片化されたモバイルオペレーティングシステムが統合されるまで、Android 3.x では 10.1 インチディスプレイ以外をサポートしないと明言している開発者もいるということだ。
カメラがないのは、競争上の見落としと言えるでしょう。Amazonがタブレットを主に読書やメディア視聴デバイスとして位置付けているのであれば、カメラを省くことは理解できます。Barnes & NobleがNook Color（Android 2.3のバリエーションで動作しますが、B&N独自のアプリストアにしかアクセスできません）でそうしたのと同様です。しかし、Amazonが今年とってきた取り組みを見ると、それはあり得ない方向性です。
Amazonがタブレットで成功する理由
Amazonは今年初め、（ややひっそりとではありますが）Android向けAppstoreをリリースしました。電子書籍、音楽、映画、テレビ番組といった既存のオンラインストアにAndroidアプリを追加することで、Amazonは自社タブレットハードウェアの導入に向けた布石を打ったのです。
ハードウェアとストアの統合は、Amazonにとって目新しい概念ではない。同社が長きにわたり電子書籍リーダー市場をリードしてきたのは、主にAmazon.comとの緊密な連携によるものだ。タブレット（そしてスマートフォンとメディアプレーヤー）とiTunes Storeの緊密な連携こそが、Appleを売上高トップへと押し上げた原動力となった。AmazonはKindleデバイスの成功を基盤に、Androidタブレット上で独自の、緊密に統合されたショッピング、購入、そして消費体験を構築したいと願っているに違いない。
おそらくこれは、Androidタブレットで様々なAmazonアプリを使ってAmazonで買い物をするよりも、よりオーガニックな体験となるでしょう。そして、Amazonのような小売業界の巨人が提供する幅広い品揃えや顧客体験への配慮、そしてその他の細やかな配慮も活かされるでしょう。
Acerや東芝など、他のタブレットメーカーも自社ブランドのデジタルストアの統合を試みています。一方、Googleは独自のAndroid MarketサービスでAppleとAmazonを追いかけており、現時点ではアプリや書籍の販売、映画のレンタルなどが含まれています。
Amazonが売り方を熟知していることは明らかです（同社は今年第1四半期の売上高を98億6000万ドルと記録しました）。同社に必要なのは、ショッピング体験と再生体験を統合する競争力のあるプラットフォームだけです。それが、今後発売されるタブレットの存在意義となるでしょう。
