昨日、マイクロソフトはF爆弾を投下しました（この場合の「F」は「フライト」の略です）。同社は、カジュアルフレンドリーなフライトシミュレーションゲーム「Microsoft Flight」を今春、無料でダウンロード可能（「Deadwood」をまだ見ていない方のために言っておくと、無料という意味です）と発表しました。ただし、飛行機を1機か2機とハワイ島を飛び回る以上の体験を求めるなら、有料プランに加入する必要があります。これをF爆弾と呼ぶのは「フリーミアム」です。
Microsoft Flight Simulator Xは2006年10月に発売されました。FSXのMODやアドオンの活発なアフターマーケットはさておき、この5年半、最新の民間向けフライトシミュレーターが欲しいなら、選択肢はシンプルでした。X-PlaneかX-Planeです。決して悪い選択肢ではありませんが、どちらかと言うとマニアックな選択肢です。豪華なチュートリアルやゲームスタイルの実績、膨大な数の飛行機や空港、そして比類なきサードパーティ製アフターマーケットを求めるなら、FSXを選ぶべきでしょう（まあ、先月リリースされたX-Plane 10まではそうかもしれません。X-Plane 10は1,400機以上の飛行機、33,000の空港、そして民間航空シミュレーター史上最高に美しいシーナリーを誇ります）。
FSXが収益面でどれほどの成果を上げたのかは定かではありませんが、2009年1月にマイクロソフトが長年シリーズ開発を手掛けてきたAces Game Studioを閉鎖に追い込んだのは、その「大ヒットセールス」が原因ではなかったことは間違いありません。当時、マイクロソフトは「私たちは、過去27年間PCベースのゲームとして成功を収めてきたFlight Simulatorシリーズに注力しています」と声明を出していました。そして、その後数年間、沈黙が続きました。
フライトシミュレーションは元々ニッチな存在でしたが、1980年代後半から1990年代の大半にかけて、ハイエンドPCゲームの最高峰を担っていたため、非常に人気があるように見えました。しかし、かつてPCゲームで主流だった他のジャンル（アドベンチャーゲームやウォーゲームなど）と同様に、2000年代にゲーム自体が主流になった際には、行き場を失いました。今ではゲームパッドが主流ですが、ジョイスティック、操縦桿、ラダーペダルは考古学の発掘現場から出てきた遺物のように思われます。マイクロソフトは、開発者への支払い額、開発サイクルの長期化、そして製品売上の低迷を踏まえ、バランスシートを見直し、白紙に戻す時期が来たと判断したのでしょう。
マイクロソフトがJ・J・エイブラムス風にアレンジし、長年のファンを遠ざけることなくシリーズをリブートしようと試みた「Microsoft Flight」。今のところゲームについてはほとんど情報がないが、PC Pilotなどの雑誌で読んだインタビューに基づく推測だが、カジュアルプレイヤーやゲーム感覚でプレイしたいゲーマーにとってより親しみやすいように設計されているようだ。一方で、FSX並みのリアリティと、2012年頃のグラフィック刷新に期待される視覚的メリットを求めるハードコアパイロット向けに、最大限にスケールアップするオプションも用意されているようだ。
いずれにせよ、マイクロソフトがこのゲームを軌道に乗せるには、大量に流通させる必要がある。しかし、PCゲームがほぼ姿を消し、カジュアルプレイヤーがシミュレーション系のゲームに50ドルから60ドルも払うことなど夢にも思わないような小売店では、それは不可能だろう。Steamでも、Microsoft FlightはGames for Windows LIVEタイトルとなるため、おそらく流通は難しいだろう（ただし、他の多くのGames for Windows LIVE対応タイトルと同様に、将来的にSteamで配信されない可能性もある）。そこでマイクロソフトは、このゲーム、あるいは少なくともミニバージョンを完全無料で配布する。これは、たとえ騒ぎがどうなるのかを知りたいプレイヤーが大量にダウンロードする確実な方法だ。そして、マイクロソフトが期待通りの成果を上げれば、彼らはゲームから離れず、さらにお金を払うだろう。
フリーミアムモデルは機能することが分かっています。「ロード・オブ・ザ・リング オンライン」は2010年後半に無料プレイとなり、パブリッシャー兼開発元のTurbine社の発表によると、同社の収益は3倍に増加しました。また、「Team Fortress 2」は昨年6月に無料プレイとなり、誰の目にも非常に好調です。Blizzardは「World of Warcraft」に無料プレイオプションを後付けしました。Microsoftは、この方法で収益を上げ、当初のコアユーザー層を失うことなくゲームの魅力を維持しようとしているのです（繰り返しますが、これはおそらく…ゲームがリリースされたら、どれだけ規模が拡大するかが分かるでしょう）。
確かなことが 1 つあります。分厚いマニュアルと入り組んだ特殊なインターフェイスの時代はおそらく過去のものになったということです (一部のハードコア ゲーマーは、これらの機能を習得することに実際に誇りを持っています。まるで、専門用語に取り憑かれたポストモダニストの難解なエッセイを熟読する学者のように、複雑さが美徳であるかのように)。Microsoft Flight を初めて使用したとき、このゲームがユーザーを喜ばせようと躍起になっていると感じても、それを見下した言い方だと誤解しないでください。確かに、かつては電話を接続するためにケーブルを手動で交換機に接続する必要がありましたが、自動化と合理化は一般的に良いことです。Microsoft Flight で最悪の事態が、このゲームを「ウルトラ リアリズム」モードにするために追加のスイッチや隠しレバーを切り替えなければならないことだとしても、あなたはまだ設定メニューを詳しく調べるほどハードコアなゲーマーです、そうですよね?
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