グーグルは金曜日、今年初めに欧州で開始された同様の調査に続き、テキサス州司法長官事務所が同社に対する独占禁止法調査を実施中であると発表した。
司法長官事務所はグーグルに対し、Foundem、SourceTool/TradeComet、myTriggersに関する情報を要求した。これらの3社は過去にグーグルによって検索ランキングが下げられたり、広告主にとっての魅力が減じられたりしたと苦情を申し立てていた。
欧州委員会の独占禁止法調査開始時と同様に、Googleは金曜日、申立人とMicrosoftとのつながりを強調した。Googleによると、FoundemはMicrosoftが一部資金提供している組織「Initiative for Competitive Online Marketplace（競争的オンライン市場のためのイニシアチブ）」の支援を受けている。MyTriggersとSourceTool/TradeCommentは、Microsoftの独占禁止法専門弁護士が代理を務めているとGoogleは述べた。
マイクロソフトは過去に、独占禁止法違反の苦情は通常は競合他社から来るものだと回答している。
Googleはブログ投稿で、事業拡大に伴い、ビジネスの仕組みについてより多くの疑問に直面することになるだろうと認識していると述べた。「すべてのウェブサイトが検索結果の上位に表示されるわけではないし、検索結果の最初のページに表示されることさえない。そのため、関連性が低く、質の低いウェブサイトがランキングに不満を持つのは当然だ」と、Googleの副法務顧問であるドン・ハリソン氏は投稿で述べている。
グーグルはテキサス州司法長官事務所と協力していると彼は述べた。
ファウンデムの苦情
欧州委員会に苦情を申し立てた企業の一つであるFoundemは、Googleが同社を競合企業とみなしているため、しばらくの間、Googleの検索結果から事実上ブラックリストに載せられていたと考えていると述べた。
SourceToolは昨年提起した訴訟で、Googleが広告入札価格を10,000%引き上げたと主張した。訴訟を起こしたニューヨークの裁判所は、訴訟はカリフォルニア州で提起されるべきだったと判断し、訴訟は却下された。
MyTriggersは今年初め、GoogleからAdWordsの広告料金33万5000ドルの未払いを理由に提訴されたことを受け、Googleを反トラスト法違反で提訴した。MyTriggersは、GoogleがMyTriggersが競争上の脅威になりつつあると判断した後、広告料金を水増ししたと主張している。オハイオ州司法長官もGoogleに対する訴訟に加わっている。
テキサス州で言及された苦情に加え、今年初め、消費者団体コンシューマー・ウォッチドッグは米国司法省に対し、グーグルの独占禁止法違反行為を調査するよう要請した。
各社で何が起こったのか正確に把握することは困難ですが、苦情はいくつかの問題を示唆しているようです。「この問題に共通するテーマは、透明性の欠如だと思います」と、スターリング・マーケット・インテリジェンスのグレッグ・スターリング氏は述べています。
Googleは企業に対し、検索結果の順位付け方法を説明する努力をしており、検索結果を有益なものにするという明確な動機を持っているものの、アルゴリズムの仕組みについては明らかにしていない。つまり、Googleはアルゴリズムに変更を加え、それが一部の企業のランキングに悪影響を与えたことがある、とスターリング氏は指摘した。アルゴリズムの仕組みを理解できないと、企業は以前のランキングを取り戻すのに苦労し、収益に大きな影響が出る可能性がある。
しかし、Googleの視点から見ると、「これはいたちごっこだ」と彼は言った。Googleがアルゴリズムの仕組みをあまりに詳しく公開すると、サイトがシステムを操作できるようになり、結果として価値の低いサイトがランキングの上位に躍り出ることになるからだ、と彼は言った。
Googleのマイルストーン
これらの訴訟は、Googleがいかに重要になったかを示している。「この訴訟は、どれほど大きな賭け金がかかっているか、そしてどれほど多くの人がGoogleを基本的なマーケティング手段、あるいは収益の源泉として頼りにしているかを示している」とスターリング氏は述べた。YahooとMicrosoftの検索契約により、Bingは市場シェアの約30%を獲得しているものの、残りのシェアはGoogleがほぼ握っている。「Googleの重要性と、ネット体験全体における中心的存在であることから、ランキングと掲載順位をめぐる巨大な産業が生まれ、誰もがGoogleでの順位を競い合っている」とスターリング氏は述べた。
法制度は今、この複雑な利害関係のネットワークを検証する任務を負っている。「裁判所は、『Googleは実際には公共事業体であり、規制される必要があるため、ランキングの基準を公開し、誰もがアクセスできるようにする必要がある』と言うのか、それとも『Googleには、スパムサイトや準スパムサイトから自社のユーザー体験の質を守る権利がある』と言うのか？」と彼は述べた。「これは難しい問題です。」
ナンシー・ゴーリングはIDGニュースサービスで携帯電話とクラウドコンピューティングを担当しています。Twitter（@idgnancy）でフォローしてください。メールアドレスは[email protected]です。
