NASAがマイクロソフトのHoloLensを宇宙ステーションに持ち込む

机の上に浮かぶ仮想のMinecraft城や、空中に浮かぶ仮想のテレビはもう忘れてください。NASAは、MicrosoftのHoloLens拡張現実ゴーグルを宇宙に持ち込みます。本来の目的、つまりツールとしての使用です。

NASAは6月28日、Project Sidekickを開始します。これは、予定されている補給ミッションの一環として、Microsoft HoloLensゴーグルを国際宇宙ステーションに打ち上げるプログラムです。HoloLensは、拡張現実（AR）および仮想現実（VR）デバイスが宇宙空間で宇宙飛行士を支援できるかどうかを検証するテストに使用されます。

「HoloLensをはじめとする仮想現実（VR）・複合現実（MR）デバイスは、将来の探査を推進し、国際宇宙ステーション（ISS）で重要な科学研究に従事する宇宙飛行士たちに新たな能力を提供する最先端技術です」と、ワシントンにあるNASA本部のISSプログラムディレクター、サム・シメミ氏は声明で述べた。「この新技術は、火星探査においてより高い自律性を必要とする将来の探査者にも力を与える可能性があります。」

YouTube/NASA

さらに、宇宙飛行士が HoloLens を使用する方法は、マイクロソフトが当初このヘッドセットの使用方法を示した方法とまったく同じですが、これまで実際に体験した人はほとんどいませんでした。

これがなぜ重要なのか： これは関係者全員にとってwin-winの関係となる可能性がある。マイクロソフトはこれまでHoloLensの生産性向上の側面を明確に伝えるのに苦労しており、HaloやMinecraftといった確かに印象的なコンセプトに頼ってデバイスのポテンシャルをアピールしてきた。しかし、1月にレドモンドで私が目にしたものははるかに実用的で、この技術が持つ可能性に大いに期待を抱かせた。HoloLensの視野の狭さは、宇宙飛行士にとって有利に働く可能性さえあるとさえ考えている。宇宙空間には、例えば地球上のオフィスと比べて、宇宙飛行士が注意すべき危険がはるかに多く存在するからだ。

詳細は、以下の NASA ビデオをご覧ください。

リモートツール

NASAのプレスリリースではSidekickの2つのモードについて言及されていましたが、これはMicrosoftが1月に発表したものと一致していました。「リモートエキスパート」と呼ばれる1つ目のモードでは、HoloLensの前面カメラを地上の専門家に接続し、遠隔地のエンジニアが遠隔地の手順を確認し、コメントすることができます。「手順モード」と呼ばれる2つ目のモードでは、地上オペレーターまたは他のユーザーがHoloLensディスプレイ上に拡張現実のイラストを遠隔投影することができます。遠隔地のエンジニアが特定のバルブや制御装置を仮想的に「周回」して宇宙飛行士の注意を引くようなイメージです。

しかし、すべてが一気に実現するわけではありません。NASAは、年末までにISSの宇宙飛行士がSidekickを初めて使用すると予想していますが、それは限定的で段階的な展開となります。HoloLensデバイスが宇宙ステーションに到着後、乗組員はスタンドアロンモードでソフトウェアとハ​​ードウェアの機能をテスト・検証します。その後、将来のミッションで、ネットワーク接続が組み込まれた別のHoloLensデバイスセットを持ち込み、リモートモードをテストする予定です。 

NASAによれば、Sidekickは7月21日に開始予定のNASA極限環境ミッション運用（NEEMO）20遠征でも使用され、評価される予定で、この遠征では宇宙飛行士とエンジニアのグループが世界唯一の海底研究ステーションであるアクエリアスに2週間滞在する予定である。

それでも、未来は明るい。1月にマイクロソフトがデモンストレーションを実施してくれた。記者たちに電気のスイッチの前に立ち、配線をしてもらうという内容だった。HoloLensが仮想のSkypeウィンドウを投影し、それをドラッグ＆ドロップで視界に出し入れすることができた。その後、遠隔地の技術者が手順を口頭で、そしてさらに重要なのは視覚的に説明してくれた。私にとって全く新しい手順だったが、HoloLensのおかげで非常に簡単に操作できた。

HoloLensは宇宙空間の過酷な環境に耐えられるだろうか？宇宙ステーションから地上までの遅延（往復で約1秒）は、その有効性に影響を与えるだろうか？最終的にどれほどの有用性を発揮するだろうか？これらはどれも興味深い疑問であり、ISSのストレステストは最終的にその答えを見つけるのに役立つだろう。