ここ数日の Google の話題を呼んだ活動から得られる教訓があるとすれば、それはソフトウェア特許が問題であるということだ。
もちろん、最も最近の例は、Google による 125 億ドルでの Motorola Mobility の買収であり、これは明らかに、同社の膨大な特許カタログを獲得するための戦略です。
また、最近ニュースになり続けているのは、Lodsys 事件全体です。この事件では、Apple と Google の両社が、Android と iOS 両方の開発者に対してこの特許トロールが行っている攻撃を、多大な費用をかけて撃退しなければなりません。
そしてもちろん、最近ではアップル、マイクロソフト、RIMなどがノーテルの古い特許を45億ドルで共同購入し、意図的にグーグルを置き去りにしている。
一方、モバイル分野の他の分野では、HTC が販売する Android 端末 1 台につき Microsoft に 5 ドルを支払っていることが判明しており、Linux ベースの Android が Redmond にとって大きな収益源となっているという奇妙な状況が生まれています。
リストは延々と続きますが、結論はこうです。モバイル分野はますます特許重視になりつつあり、これは大きな問題です。今こそ、これまで以上にソフトウェア特許を廃止する必要があることは明らかです。その理由をいくつか挙げてみましょう。
1. ソフトウェアは単なる数学
数学的な概念を特許することは不可能であり、全く同じ理由からソフトウェアの特許も不可能であるはずです。なぜでしょうか？それは、あらゆるソフトウェアは基本的に、数値、ページ上のテキスト、スピーカーから流れる音楽など、入力された情報に基づいて結果を生成するための一連の数学的演算に過ぎないからです。
例えば「円周率」を計算するアルゴリズムに特許を与えるのが馬鹿げているのと同様に、ソフトウェアに特許を与えるのも同様に馬鹿げています。ソフトウェアはすべて、比較可能な数学アルゴリズムの集合に還元できるからです。このような特許が日常的に付与されているという事実は、特許付与の責任者が特許の対象を真に理解していないことを示す大きな兆候です。
2. 巨額の資金が無駄になっている
GoogleによるMotorola Mobilityの買収が如実に示しているように、特許取得は莫大な費用がかかります。また、申請から取得までには途方もない時間がかかります。もし、それらのリソースをイノベーションに投入できたらどうなるでしょうか。
3. 弁護士と巨大企業だけが利益を得る
ソフトウェア特許の受益者は、弁護士と、マイクロソフトやオラクルのような巨大企業だけである。これらの企業は、特許を取得し、保護し、主張するだけの十分な資金力を持つ唯一の企業である。偶然ではないが、そもそも特許を収集しようとするのも、まさにこうした巨大企業であることが多い。こうした巨大企業は、長年にわたり革新性が低下してきたため、特許ライセンス料を徴収する戦略を追求できるのだ。
4. 独占が拡大している
同様に、特許を買い取る余裕と意欲を持つのは大企業であることが多いため、その特許によって独占が拡大し、業界内の知的財産の所有権を主張するようになる傾向があります。これは果たして良いことなのでしょうか？決してそうではありません。
5. イノベーションは抑圧されている
ソフトウェアのイノベーションは、新しいアイデアの交換と反復的な開発に大きく依存していますが、ソフトウェア特許はまさにこうした交換を阻止するために設計されています。また、過度に広範な特許が多数付与されており、特許侵害を恐れずに独自のソフトウェアを開発することは事実上不可能になっています。
6. 中小企業は締め出されている
上記の理由から、あなたは史上最も優秀で創造的なソフトウェア開発者になれるかもしれません。しかし、Googleが強いられているように、高額なライセンス料を支払い、独自の特許戦略資金を調達できるだけの資金がなければ、あなたは単に運が悪いだけです。それで終わりです。
7. 消費者が代償を払う
その結果、中小企業は苦境に立たされますが、結局のところ、さらに大きな損失を被るのは、いつものように消費者です。このシステムの下では、アイデアのコントロールは、巨大で肥え太りながらも革新を起こせない企業の手に委ねられています。それは単に資金があり、他に簡単に利益を上げる方法がないからです。つまり、小さな企業、つまり革新的な企業は、少なくとも価格を大幅に引き上げることなく、消費者の生活を変える可能性のある次世代の画期的な製品を市場に投入することができないのです。
特許問題はモバイル業界に限った問題ではないことに注意することが重要です。例えば、2005年にはIBM、NEC、Novell、Philips、Sonyなどの企業グループがLinuxエコシステムに対する特許侵害を防ぐため、Open Invention Networkを設立しました。最近ではCiscoやTwitterといった企業も参加しています。
この狂気の特許軍拡競争を中止すべき時が来ています。さもないと私たち全員が大きな代償を払うことになります。
