2011年のモバイル業界の大きなバズワードの一つは「デュアルコア」でした。デュアルコアプロセッサは、1月のLG Optimus 2Xを皮切りに、ハイエンドスマートフォンの標準となりました。しかし、2012年はクアッドコアが主流になるでしょう。しかし、今年のスマートフォンのコア数が2倍になるという以外に、「クアッドコア」プロセッサとは一体何なのでしょうか？そして、クアッドコアは2012年のスマートフォンにとって何を意味するのでしょうか？
コア数が増えればパワーも上がり、スマートフォンの速度も速くなる、というマーケティングの謳い文句は誰もが耳にしたことがあるでしょう。これは誰にとっても素晴らしいニュースですが、私はこれがスマートフォンのパフォーマンスにどのような変化をもたらすのか、そしてそれが現実の世界でどのように当てはまるのかを知りたかったのです。この言葉は既にテクノロジー業界に浸透しつつあります（とはいえ、実際にクアッドコアを搭載した製品は市場に1つしかありません）。そこで、クアッドコア搭載スマートフォンが実際に登場するのはいつになるのか、その見通しも知りたかったのです。そこで、大手システムオンチップ（SoC）メーカー数社に話を聞いて、来年発売される高性能スマートフォンについて、いくつか知見を得ました。
マルチコアプロセッサの現状
Nvidiaは、今年初めにTegra 2チップを搭載して発売されたLG Optimus 2Xで、モバイルにデュアルコアプロセッサを初めて導入しました。そして、Asus Eee Pad Transformer Prime TF201タブレットのリリースにより、再びマルチコアの道を切り開きます。Transformer Primeは、Nvidiaの1.3GHz Tegra 3クアッドコアプロセッサを搭載した初のデバイスです。現時点では、市場で唯一のクアッドコアデバイスです。Transformerは、その驚異的なグラフィックスと軽快なパフォーマンスで高い評価を得ています。
しかし、メーカー各社はクアッドコア搭載スマートフォンの登場時期については口を閉ざしている。NVIDIAは、Tegra 3搭載スマートフォンについて複数のデバイスメーカーと提携しているものの、秘密保持契約により具体的なメーカー名は明かせないと述べている。しかしながら、クアッドコア搭載スマートフォンは2012年第1四半期に向けて「順調に」発売される見込みだ。
もちろん、ブログ界隈では憶測が止まりません。噂されているHTC Edgeは、Tegra 3チップを搭載した世界初のクアッドコアスマートフォンになると言われています。モバイルニュースサイトPocketNowは、独占画像とスペックシートを入手したと主張しています。しかし、私たちはこうした噂を鵜呑みにしていません。モバイルの世界は変化や驚きに溢れており、いわゆる「信頼できる情報源」からのスマートフォンに関するニュースが必ずしも現実のものとなるとは限りません。
クアルコムは先月、クアッドコアSnapdragonチップ「APQ064」をS4製品ラインに搭載すると発表しました。ARMアーキテクチャをベースとするS4チップは、1.5GHzから2.5GHzのクロック速度で動作します。クアルコムの製品管理担当副社長であるRaj Talluri氏は、クアッドコアSnapdragonチップを搭載した最初のスマートフォンが来年のホリデーシーズン頃に出荷されることを確認しました。
NvidiaやQualcommとは異なり、チップセットメーカーのTIはOMAPプロセッサに具体的な数字を明示していません。TIはデュアルコアやクアッドコアと呼ぶ代わりに、「マルチコア」と呼んでいます。私の同僚であるメリッサ・ペレンソンは先週、テキサス州ダラスにあるTI本社を訪問し、最新のシステムオンチップ（SoC）であるOMAP 5を披露しました。TIは具体的なベンチマーク結果は明らかにしていませんが、OMAP 5はNvidiaのクアッドコアプロセッサに匹敵する速度を実現していると主張しています。
SamsungのスマートフォンとタブレットにはSnapdragonとTegraの両方のチップセットが搭載されていますが、同社の半導体部門は自社製のシステムオンチップ（SoC）であるExynosシリーズの次世代製品の開発に注力しています。しかし、次期製品となるExynos 5250はクアッドコアではなく、デュアルコアのARM Cortex-A15プロセッサです。TIと同様に、SamsungもExynos 5250がクアッドコアプロセッサに匹敵するベンチマークとパフォーマンスを実現できると自信を持っているようです。
コアが多ければ多いほど良いのでしょうか?
Nvidiaによると、クアッドコアプロセッサはマルチタスク時のパフォーマンスとマルチスレッドアプリケーションのパフォーマンスを向上させます。Nvidiaによると、クアッドコアプロセッサはスマートフォンにデスクトップコンピュータに匹敵するレベルのパフォーマンスをもたらすとのことです。
「人々はスマートフォンをメインのコンピューターとして考えるようになるでしょう」と、NVIDIAのテクニカルマーケティングディレクター、ニック・スタム氏は語る。「クアッドコアプロセッサを搭載したスマートフォンは、ノートパソコンやデスクトップパソコンの多くの機能を代替できる、まさにフル機能のコンピューターです。そのパフォーマンスは、デスクトップパソコンのプロセッサに真に匹敵するレベルです。」
クアルコムのタルーリ氏は、ユーザーがクアッドコアの威力をマルチタスクの速度で実感すると予想しています。開いているアプリケーション間の切り替え速度は、デュアルコア搭載のスマートフォンよりもはるかに速くなります。
NvidiaとQualcommに話を聞いた際、クアッドコアプロセッサを最大限に活用できるアプリケーションの例をいくつか挙げてもらいました。もちろん、ゲームは最もよく使われる例です。クアッドコアプロセッサはマルチスレッドアプリケーション、つまりゲームのように複数のプロセスを同時に実行するアプリケーションをサポートします。そのため、これらの同時プロセスをサポートできるスマートフォンでのゲームプレイは、よりスムーズで高速になり、グラフィック品質も向上します。
しかし、クアッドコアプロセッサの恩恵を真に受けられるアプリケーションはゲームだけではありません。パノラマ写真アプリなどの画像処理ソフトウェアは、シングルコアやデュアルコアのスマートフォンよりもはるかに高速に複数の写真を合成できます。Adobeのタブレット向けPhotoshop Touchなどの写真・動画アプリも、クアッドコアプロセッサの恩恵を受けます。
クアッドコアモバイルデバイス、そして実際にはデュアルコアデバイスでさえも、CPUのパワーを最大限に活用できるほどコンテンツが最適化されていないという議論があります。NVIDIAとQualcommはどちらも、自社のチップ向けにコンテンツを最適化するために開発者と積極的に協力していると断言しました。しかし、実際には、実際にクアッドコア製品が発売されるまでは、こうした完全に最適化されたアプリケーションが急増することはないでしょう。
バッテリー寿命: 何が問題なのか?
バッテリー寿命の短縮は、スマートフォンのイノベーションにとって悩みの種です。プロセッサの性能が向上し、ネットワークが高速化するにつれ、スマートフォンのバッテリーは持ちこたえられなくなっています。
しかし、NVIDIAは、クアッドコアプロセッサはシングルコアやデュアルコアのチップよりもバッテリー寿命に優しいと主張しています。Tegra 3では、プロセスが複数のコアに分散されるため、クアッドコア搭載スマートフォンはデュアルコア搭載スマートフォンよりも消費電力が少なくなります。Tegra 3チップには、特殊な低消費電力シリコンプロセスで製造された5つ目の「コンパニオンコア」が搭載されています。このコンパニオンコアは、アクティブスタンバイモード、音楽再生、ビデオ再生などのタスクを低周波数で処理します。
クアルコムのタルーリ氏によると、クアルコムのクアッドコアチップは、異なるクロック周波数と異なる電圧で同時に動作できるようになるという。例えば、メール（消費電力は少ない）を開き、動画付きのFlashベースのウェブサイト（消費電力は大幅に多い）を開くリンクをクリックしたとしよう。システムは、異なる電力レベルに対応するために、コアをスマートに調整する。
1月のCESではクアッドコアタブレットがさらに増え、翌月のMobile World Congressでは初のクアッドコアスマートフォン（おそらくNVIDIA製）が登場すると予想しています。しかし、現時点では、クアッドコアスマートフォンがモバイル業界にどのような影響を与えるかを予測するのは時期尚早です。
