Googleは、自社製ウェブブラウザ「Google Chrome」の検索結果ランキングを60日間引き下げることで、自らにデジタル版の鞭打ち100回に相当する罰を与えようとしている。この決定は、Google傘下のマーケティング会社がブロガーに対し、報酬を得てGoogle Chromeに関する記事を書くよう促していたという最近の報道を受けてのものだ。検索結果を操作することを主な目的としたスポンサー記事の作成行為は、Googleのウェブサイト品質ガイドラインに違反する。
そこでGoogleは、ルールに違反した他の企業と同様に、Google検索結果におけるChromeのサイトランキング（サイトのPageRank）を罰しました。自社のウェブブラウザを罰することで、メディアの目にはGoogleの失態が隠される可能性があり、Googleの従業員は自社の対応が正しいと感じられるかもしれません。しかし、一般ユーザーにとっては、Googleの自虐的な対応によって、たとえこの人気のウェブブラウザを探している場合でも、Chromeを見つけてダウンロードすることが難しくなります。
Google PageRank 騒動の背景
Googleは、Essence Digitalというデジタルメディアエージェンシーからオンライン動画広告を購入したと報じられています。Search Engine Landによると、Essenceはその後、Unrulyという別の会社を雇い、Googleの動画広告キャンペーンを実施させたとのことです。その結果、複数のブログがGoogle Chromeに関する肯定的な記事（動画を埋め込んだもの）を報酬として掲載することになり、報酬はAmazonギフトカードだったようです。SELは別のレポートでこう述べています。
Googleは、スポンサー投稿を作成したサイトのPageRankを下げると明言していません。問題は、有料投稿がスポンサーウェブサイト（この場合はwww.google.com/chrome）にリンクバックし始めたときに発生します。
特定のサイトへのリンクは、GoogleがサイトのPageRankを判断する主要な方法の一つです。サイトへのリンクが多いほど、そのサイトの品質が高いと判断されます。例えば、Acme社がブロガーにacmecompany.comへのリンクを貼ってもらうためにお金を払っているとします。Googleはこれらの有料リンクを見て、acmecompany.comがウェブ上で人気のあるサイトであると判断し、PageRankを上げることができます。
しかし実際には、私が説明のために作った架空の企業「Acme」は、顧客獲得のためにGoogleのランキングを人為的に引き上げていました。こうした不正行為に対抗するため、Googleの監視チームは、有料リンクスキームへの関与が発覚したサイトのPageRankにペナルティを科すと発表しています。例えば昨年2月、Googleは百貨店チェーンのJCペニーのランキングを下げました。ニューヨーク・タイムズ紙が明らかに有料リンクスキームを暴露した後のことです。JCペニーはPageRankの不正行為について直接の知識はなく、第三者が関与していると主張しました。
Googleが自ら標的に
Chromeの場合、ブラウザのPageRankを下げるという決定は、実際の不正行為というよりも、有料リンクの原則に関するものと思われる。Googleのチーフウェブスパム対策担当者であるマット・カッツ氏は、Chromeのランディングページにリンクしている有料リンクは1件しか見つからず、Googleの検索結果に影響を与えるほどではないと述べた。
しかしながら、このリンクはGoogleの品質ガイドラインに違反しているため、Google検索でGoogle Chromeを見つけてダウンロードするのが少し難しくなっています。私のテストでは、Google.com/Chromeは「ウェブブラウザ」という検索語句では検索結果の4ページ目、「ブラウザ」では6ページ目に表示されました。Chromeは通常、どちらの検索結果でも1ページ目に表示されます。
救済措置によって消費者は利益を得られるか?
厄介な問題は、ユーザーが「Chrome」または「Google Chrome」を検索した時に発生します。この場合、最初の検索結果は通常の検索結果であるGoogle.com/Chromeではなく、「Google Chromeのダウンロードとインストール」というGoogleサポートページです。つまり、目的のページにすぐにアクセスできる検索結果のトップページではなく、ヘルプページが表示され、そこから2つ目のリンクをクリックしなければ、本当に必要なページにアクセスできないのです。
マウスを2回クリックする（そして目的のリンクを見つけるために少し読む）のは大したことではないかもしれませんが、本来比較的簡単なはずのプロセスに、ユーザーにとってさらなる手間がかかることになります。Googleはこの選択で難しい立場に立たされたのではないでしょうか。Chromeにペナルティを課せば、ユーザーはGoogle検索を使いにくくなります。しかし、Chromeにペナルティを課さなければ、偽善的だと非難されるでしょう。あるいは、連邦規制当局がGoogleを独占禁止法違反の標的と見なしているこの時期に、自社サイトを優遇していると非難されるかもしれません。
そのため、今後60日間、ユーザーは公平性の名の下に、やや使い勝手の悪いGoogle検索結果を我慢しなければなりません。もちろん、メインの検索エンジンがMicrosoft Bingで、「Chrome」と「Google Chrome」の検索結果トップがGoogle.com/Chromeになっている場合は別ですが。
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