ハードウェアの賞味期限は牛乳1ガロン分ほどです。店頭に長く置いておくと、結局は排水溝に流れてしまいます。
これが、AlienwareのAlphaゲームコンソールの裏にある、醜い物語の真相です。Alphaは当初からValveの話題沸騰のSteam OSを搭載することを想定していましたが、代替OSが今年の夏にリリースされなかったため、Alienwareはハードウェアの性能が落ちてしまう前にSteam OSを搭載しないSteam Machineを出荷せざるを得ないと判断しました。
ゴードン・マ・ウン Alienware Alpha は、付属のワイヤレス Xbox 360 コントローラーを上部に取り付けると、驚くほど小型であることがわかります。
つまり、Alphaは（一見すると）多くの欠点を抱えた、いわばヘイルメリー戦略と言えるでしょう。ほとんどのゲーミングPCほどアップグレードしやすくもなく、性能も劣っています。競合するゲーム機と比べても安くはなく、Steam OSも搭載されていない現状では、そもそもAlphaを気にする理由がないのです。
それは間違いです。先週Alphaを徹底的にテストした結果、この超小型PCは、様々な抵抗に直面しながらも、汎用PCとしても、コンソールの補助としても、非常に多くの可能性を秘めていると言わざるを得ません。
10フィートのインターフェース
エイリアンウェア Alienware Alpha の UI は機能が乏しいですが、実際にはキーボードやマウスを必要とせずに Alpha を起動して実行することができます。
AlienwareはAlphaをコンソールキラーとして強く売り込んでいますが、それは行き過ぎです。だからといって、Alienwareが称賛に値しないというわけではありません。Alienwareは数ヶ月かけて、Alphaを箱から取り出し、HDTVに接続し、付属のワイヤレスXbox 360コントローラーだけでOSのセットアップとSteamログインまで完了できる、独自の10フィート（約3メートル）インターフェースを開発しました。
Windows PCとしてはなかなか良いのですが、「真のコンソール体験」には程遠いUIの問題がいくつか残っています。例えば、Alphaではテキスト入力方法がおかしく混在しています。Windowsの起動時にジョイスティックを使って仮想キーボードを操作するのですが、これはひどいです。AlienwareのUIに入ると、より伝統的な十字キーに切り替わります。そしてSteamに入ると、Valveのコマンドプロンプト風の入力方式になります。
これはAlienwareのせいではありません。Windows 8.1の機能もValveの機能も上書きできないからです。幸いなことに、この設定が必要なのは、コントローラーを使ってAlphaを初めてセットアップする時だけです。その後は、AlienwareのUIを起動して「Steamを起動」をクリックするだけで済むでしょう。
エイリアンウェア Alienware UI を使用すると、Alienware ヘッドとスイッチの色を変更したり、明るさを下げたりオフにしたりできます。
コンソールユーザーにとってもう一つのマイナスは、Alienware UIのユーティリティの限界です。これは基本的にSteamのBig Pictureモード用の洗練されたランチャーであり、コンソールのエクスペリエンスほど充実していません。ビデオや音楽、そしてXbox OneのようなNetflixやYouTubeのアプリは内蔵されていません。
Alphaではこれらの作業は可能です――しかも、どんなコンソールでも夢にも思わなかったほどの作業です――が、デスクトップモードになるため、おそらくキーボードとマウスが必要になるでしょう。リビングルームのPCにキーボードとマウスを使うことに反対しているわけではありませんし、コンソールゲーマーがなぜ慣れないのか正直理解できませんが、現実はそうではないでしょう。Alphaに最適な組み合わせはLogitech K400です。定価40ドルですが、もっと安いものも簡単に見つかるはずです。
これらは最終的には乗り越えるべき大きなハードルではありませんが、私が知る多くのコンソールゲーマーは、コントローラーを一切離さずに操作できる、ゴム製の壁で囲まれたシームレスな体験以外は受け入れません。アルファ版はまだそこまでには至っていないのです。
Alienware には、ゲーム コントローラを使用してプログラム間を Alt キーと Tab キーで移動できる巧妙な機能が組み込まれています。
そしてスペックマンシップ
ゲーマーは皆、「スペックの問題じゃない」と文句を言いながら、最近のゲーム機のハードウェアをめぐるフォーラムでの炎上騒動に飛び込むのが好きですよね。さあ、本題に入りましょう。私がレビューに使用したマシンは、デュアルコアのIntel Core i3 4130T、4GB DDR3/1600 RAM、500GB 2.5インチハードドライブ、802.11a/c Wi-Fi、そしてカスタムオーバークロックされた2GB GDDR5のGeForce GTX 860Mグラフィックカードを搭載していました。
AlienwareはCPUが標準のLGA1150ソケットCPUなのでアップグレード可能であると強調していますが、3つのバージョン全てに「T」シリーズの省電力CPUが搭載されているため、より高ワット数のHaswellチップを搭載することはできないと思われます。
ゴードン・マ・ウン 確かに Alpha の CPU をアップグレードすることはできますが、35 ワットの「T」シリーズ チップに固執する必要があると思われます。
RAMはアップグレードできますが、本体にはSO-DIMMスロットが2つしかないため、古いメモリは捨てなければなりません。ノートパソコンのハードドライブも簡単に交換できますが、最も重要なパーツであるグラフィックボードは残念ながらマザーボードに半田付けされているため、アップグレードは不可能です。
ゴードン・マ・ウン Alienware AlphaのGeForce GTX 860Mははんだ付けされているため、アップグレードは不可能です。幸いなことに、既にXbox Oneよりも優れた画質を実現しています。
一つ確かなのは、Alphaの分解は非常に簡単だということです。底面のプラスネジを4本外すと、天板と底板が外れます。信じられないかもしれませんが、私がこれまで修理したほとんどのフルサイズデスクトップよりも、アクセスやメンテナンスがはるかに簡単です。これは、AlienwareがAlphaの設計に注ぎ込んだエンジニアリングの成果を物語っています。
Alphaの背面には、光SPDIF、ギガビットイーサネット、USB 3.0ポート2基、HDMI入出力が搭載されています。CPUファンとGPUファン用の通気口も確認できます。
パフォーマンスもグラフィックも向上
Alphaをテストするために、Tomb Raiderを1920×1080の高設定で実行してみました。内蔵ベンチマークでは、マシンの平均フレームレートは58fpsでした。悪くないですね。また、BioShock Infiniteを1920×1080の内蔵ベンチマークの中設定で実行したところ、平均フレームレートは77.6fpsでした。今年レビューしたいくつかのマイクロPCと比べると、これはかなり優れた数値です。
PCワールド Alienware Alpha は Zotac Zbox EN760 Plus よりもわずかに高速で、私たちがレビューした他の 2 台のマイクロ PC に搭載されている 2 つの Intel 統合グラフィック パーツを圧倒します。
ゲーマーはゲームの見た目しか気にしないようなので、Ubisoftの新作『Far Cry 4』を、同じソニー・ブラビアHDTVに接続したXbox Oneとアルファ版の両方で起動し、画質を比較してみました。ゲーム中のカットシーンを再生しながら、2つのHDMIポートを切り替えてみました。
どちらもフレームレートが破綻することはありませんでした。実際にプレイしてみると、Alphaでは30fpsから40fps半ばまでしか出ませんでしたが、これは私にとってプレイ可能なギリギリの速度です。RAM容量が少し少ないのも問題だと思います。スタンバイ状態から復帰する際に、時々システムがヒクついたり、一時停止したりすることがありました。Xbox Oneは全体的にフレームレートが非常にスムーズでしたが、その理由は明らかでした。画質が低いのです。
Far Cry 4のこの画像を見て、手のひらを目に当て、モニターから 30 ～ 60 センチほど離れると、この新しいシューティング ゲームで Xbox One の画質を体験できます。
Xbox Oneのテクスチャのディテールは、Alphaと比べると本当にひどい。Xbox OneのHDMI出力は1080pだったかもしれないが、明らかにアップサンプリングされ、ひどく踏みにじられていた。もしニノ・ブラウンが自分の製品をここまで踏みにじられたと知ったら、きっと殴り倒されるだろう。
ということで、Alphaに1点。その画質は次世代機の少なくとも1つに匹敵するほどだ。これは私が認めているPCゲーム偏重のせいだけではない。別の編集者とコンソールゲーマーに聞いてみたところ、2人ともAlphaの画質に大賛成だった。
（Xbox Oneでもフレームキャプチャができればよかったのですが、Xbox Oneでは1080pではそれができません。動画をキャプチャしてスナップすることもできましたが、そうすると画質も低下してしまいますし、Xbox Oneの性能を犠牲にしていると非難されたくありませんでした。信じてください、Alphaの方がはるかに良く見えます。）
PCワールド Xbox One と並行してFar Cry 4 を実行すると、Alpha の方がグラフィック品質が優れていることは明らかでした。
Xbox Oneのアーキテクチャと難解なESRAMに最適化されているゲームを使えば、グラフィックス性能を最大限に発揮できたはずだという意見もあるかもしれません。コンソールのアーキテクチャに深く入り込まなくても、メモリ帯域幅を増やすと一般的にグラフィックスパフォーマンスが向上します。
Xbox Oneは、グラフィックメモリとして一般的なDDR3と32MBの超高速内蔵SRAMを組み合わせることで帯域幅を向上させています。しかし、32MBという容量は大きくなく、開発者はESRAMに合わせてゲームをチューニングするのを止めているようです。フレームレートを上げるには、解像度やテクスチャ品質を下げる方が簡単だからです。
厳しい現実ですが、多くのゲームにおいて、ソフトアップサンプリングされたゲームよりも、Alphaの方がテクスチャが鮮明で、より鮮明に見えます。ちなみに、私はAlphaと比較できるPS4を所有していませんので、これはAlphaを2つのコンソールのうち性能の劣る方だけと比較する陰謀ではありません。
ゴードン・マ・ウン この小さな収納スペースは、もし実際に予定通りに出荷されていたら、Valve の Steam コントローラー用のドングルが入っていた場所だ。
費用はいくらか
さて、価格の話に移りましょう。私が触った本体は、ワイヤレスXbox 360コントローラー付きで550ドルでした。今では、ソニーのPlayStation 4は400ドル、KinectなしのXbox Oneは400ドルで手に入ります。550ドルとは比べ物になりません。明らかに、コンソール機には価格面での優位性があります。
Alienwareは、Steamでゲームを購入すればその差は簡単に埋められると主張しています。しかし、必ずしもそうとは限りません。Steamの新作ゲームは、コンソールゲームの新作と同じくらい高価です。しかし、Steamの旧タイトルとなると話は別です。Steamのセールで65ドル支払えば、今後8ヶ月間飽きることなくゲームをプレイできるのです。
ゴードン・マ・ウン Alienware Alphaは、そのサイズを考えると驚くほど静かです。冷却は、本体背面から熱気を排出する2つのブロワーファンによって行われます。
14ドルで自分で作れるよ！
「自分で作ればいいじゃないか」という声が必ず出てくるので、Alphaを自作してみることにしました。少なくとも理論上は。最終的には、Alphaにかなり近づきましたが、ワイヤレスコントローラーとドングルを除いた価格には及びませんでした。
PC Part Pickerで私より上を目指そうとしても構いませんが、きっと驚くと思いますよ（そう、OSは有料ですよ、ババ）。ビルダーの皆さん、これは8インチ×8インチ×2インチの小型PCで、最近のゲームのほとんどを1080pで中設定、一部は高設定でプレイできるGPUを搭載しています。このサイズでこの価格はなかなかありません。もしマザーボードメーカーがこのマザーボードの薄型ITX版にGeForce GTX 860Mを内蔵したものを販売したら、私は真っ先に買いに行きますよ。
ゴードン・マ・ウン Alienware Alpha の内部を見れば、既製のマザーボードが搭載されていないことがわかります。
そして、これが本当に衝撃的なことです。Alienware Alpha は、ゲーム機能付きの PC として主に使うつもりであっても、実はかなりお買い得なのです。
7月にレビューしたZotac Zbox EN760 Plusは、クアッドコアのHaswellチップと、Alphaと同じGeForce GTX860Mを搭載しています。しかし、OSなしで640ドルです。コントローラーとOS付きだと800ドル近くします。クアッドコアは魅力的ですが、ゲーミングPCとしては、コンテンツ制作をするのでなければ、むしろ価格の安さを重視します。
ゴードン・マ・ウン Alienware Alpha は完全にゲーム機キラーではありませんが、現在販売されている小型ゲーム用 PC の中では最高の製品かもしれません。
結論
Alienware Alphaは、コンソールの代替品ではなく、コンソールを補完する優れたデバイスとして捉えるべきです。Alphaは、特にコンソール特有の緻密に制御された環境を求めるハードコアなコンソールゲーマーにとって、唯一の体験として十分なスムーズさを備えていません。しかし、もしコンソールゲーマーが、素晴らしいタイトルがわずかな費用で手に入るPCゲームの広大な海を航海したいのであれば、AlphaはXbox One、PS4、Ouya、Wiiといったコンソールを既に揃えている棚に、素晴らしい追加アイテムとして加わるでしょう。
しかし、Alphaの真のキラーアプリケーションは、小型のゲーム機兼汎用コンピューターとしての使用です。お子様のゲームを遊べる小型デスクトップパソコンを探している親御さんなら、Alphaを購入してお子様の机の上に置いて、もう後戻りする必要はありません。550ドルという価格は、どんな低価格ノートパソコンよりも優れた性能を発揮します。Office、Photoshop、その他の生産性向上アプリも使えるため、初めてのゲーム機として非常に便利です。
子供向けだけではありません。本格的なゲーム機能を備えた、しっかりとした作りの小型PCを探しているなら、Alphaを真剣に検討すべきです。一部の人が期待したようなゲーム機キラーにはなっていないものの、全体的にはAlphaの勝利と言えるでしょう。
