「メモリとストレージの違いは何か？」これは、誰もが人生で少なくとも一度は自問自答するコンピューターに関する質問です。もしあなたが家族の中で「コンピューターに詳しい」人なら、もっとたくさんの答えを思いついたことがあるかもしれません。しかし、標準的なコンピューターストレージのほとんどが、フラッシュメモリに酷似し、一見しただけでは区別がつかないほどの超高速SSDに移行しつつある今、この質問はますます重要になっています。ランカスター大学の物理学者たちは、これらを1つのハードウェアに統合する日が近いかもしれないと述べています。彼らはこれをUltraRAMと呼んでいます。
まず、少し背景を説明します。ランダムアクセスメモリと現代のSSDは、フラッシュメモリという似たようなストレージを使用していますが、その用途は大きく異なります。コンピューターのRAMは、メモリ内のデータを維持するために常に電力を必要とし、電源が切れるとデータは消失します。そのため、RAMはすぐに必要になるものの、永続的ではない情報に使用されます。一方、データの記録に使用されるフラッシュストレージ（技術的にはもはや正確ではありませんが、今でも口語的に「ハードドライブ」と呼ばれています）は、電源がオフになってもデータを保存できます。SDカードやUSBストレージドライブでも同様です。これら2種類のストレージは、電源を必要とする揮発性と、電源がなくてもデータを保存する不揮発性と呼ばれます。
RAMと同じようなタスク（スクラッチディスクやIntelのOptaneメモリなど）に不揮発性ストレージを使用することは可能ですが、速度が遅いため、ほとんどのアプリケーションでは実用的ではありません。そのため、グラフ電卓からスーパーコンピュータに至るまで、あらゆるデバイスにおいて、ストレージとメモリはほぼ同様のハードウェアを基盤としているにもかかわらず、それぞれ異なる機能を実行する別々の部品であるという現状が数十年にわたって続いています。
Wileyオンラインライブラリ/ランカスター大学
英国の物理学者5人からなるチームによって発表された論文（Tom's Hardwareが発見）は、不揮発性で長寿命、かつ永続的なデータストレージでありながら、ランダムアクセスタスクにも使用できるほど高速な新世代メモリの構築方法を概説しています。研究者たちは、InAs量子井戸とAlSbバリアと呼ばれる新技術を用いて、「UltraRAM」の理論を提唱し、高速な読み書きタスクに使用される永続ストレージの脆弱性を克服できる可能性を示唆しています。
率直に言って、この論文の物理学と材料科学は、素人（というか、平均的な家電ライター）の理解をはるかに超えています。しかし、要点は、これらの技術と原理を製造分野に適用することで、オールインワンのストレージおよびメモリデバイスを開発できる可能性があり、その結果、今日私たちが使用しているほぼすべての種類のコンピューターデバイスの製造がよりシンプルに、より安価に、そしてより迅速になるということです。
ランカスター大学のチームは原理を実証するための基礎実験をいくつか行いましたが、UltraRAMは現時点では理論的な段階にとどまっています。何らかの弱点が、製造や量産への適用をはるかに困難にする可能性があります。この汎用メモリおよびストレージソリューションが、消費者向けデバイスにいつ、あるいはそもそも搭載されるのかを予測することは不可能ですが、非常に興味深いコンセプトであることは間違いありません。
著者: Michael Crider、PCWorld スタッフライター
マイケルはテクノロジージャーナリズムのベテランとして10年のキャリアを持ち、AppleからZTEまであらゆるテクノロジーをカバーしています。PCWorldではキーボードマニアとして活躍し、常に新しいキーボードをレビューに使用し、仕事以外では新しいメカニカルキーボードを組み立てたり、デスクトップの「バトルステーション」を拡張したりしています。これまでにAndroid Police、Digital Trends、Wired、Lifehacker、How-To Geekなどで記事を執筆し、CESやMobile World Congressなどのイベントをライブで取材してきました。ペンシルベニア州在住のマイケルは、次のカヤック旅行を心待ちにしています。
