日曜日、サウス・バイ・サウスウエスト・インタラクティブの展示ホールの機器やアプリを見学していたハイテク愛好家たちは、あるブースで少し変わった出迎えを受けた。彼らに近づいてきたのは人間ではなく、車輪の付いたなめらかな台座に取り付けられたテレビ大のモニターだった。
高さ約5フィート、2輪のシャーシベースに取り付けられた17インチスクリーンが通行人の方へ滑るように移動して、挨拶をしたり、質問があるかどうか尋ねたりした。
多くの人がそうしました。
「本当に存在するんですか？」と、目を丸くした若い参加者の一人が装置に尋ねた。
カリフォルニア州メンロパークに拠点を置くSuitable Technologies社が製造した「Beam」と呼ばれるこの製品は本物だが、実際に操作してみると少し奇妙に感じるかもしれない。
一見すると、Beam はロボットのような感じがするが、ブースに展示されていた複数のユニットの画面には、カリフォルニア州のオフィスからテキサス州オースティンの SXSW 参加者にリアルタイムで話しかける同社の代表者が映し出されていた。
同社が「リモートプレゼンス」と呼ぶこの技術は、距離は離れているものの、物理的な空間をより柔軟に共有したい人々の間でのコミュニケーションを可能にするために設計されている。
「ビデオ会議はクールだし、歩くのもクールだし、これを一緒にやるのはすごくクールだ」とSuitable TechnologiesのCEO、スコット・ハッサン氏は語った。
実際、Suitable Technologies は、Skype などの他のテレビ会議サービスではなく、対面でのやりとりを競合と見なしています。
「ビデオ会議では壁に縛られますが、これは移動可能です」とハッサン氏は語った。
この技術は、例えばオフィス管理者が社内の状況を遠隔監視したり、オフィスビルのフロアの反対側にいる従業員とチャットしたりするために使用できる。
Beamは昨年11月にサービスを開始したばかりで、まだ初期段階にあり、現在締結されている契約数は100件未満です。しかし、Suitable Technologiesの現在の顧客には、Google、Microsoft、Intel、そしてMars Food Companyなど、かなり著名な企業が含まれています。
定価は1万6000ドルだが、設置費用やその他の初期費用を考慮すると、顧客への実際の価格は2万ドル近くになると同社では述べている。
Suitable Technologies は現在、主に企業顧客をターゲットにしているが、この製品は病院や学校、自宅で特別な遠隔ケアを必要とする人々もサポートできると同社の代表者は語った。
この装置は360度に時速3マイルの速度で移動することができ、これは建物内で従業員と一緒に「歩く」のに最適な歩行速度だと同社は主張している。
ハッサン氏によると、Beam導入における最大の障壁は顧客の無線ネットワークの強度だという。Wi-Fiでも動作するが、例えばGoogleのネットワークにはいくつか問題点があり、それを解決してからでないと製品を導入できないとハッサン氏は報告した。
Beamのコンセプトは全く新しいものではない。例えば、カリフォルニア州サニーベールに拠点を置くDouble Roboticsは、先月のMacworldで、車輪付きのiPadを披露した。その販売価格は2499ドルで、Beamのほんの一部に過ぎない。
