フル機能の PC は日々小型化しており、Intel の新しい「Next Unit of Computing」、つまり NUC は、小型化するパーソナル コンピュータのさらなる例です。
4.6 x 4.4 x 1.5インチ（約11.3 x 11.4 x 3.7cm）という、ごく小さなチョコレート箱ほどの大きさのこのNUCは、Core i3プロセッサと2つのSODIMMメモリスロットを搭載し、Wi-FiカードとmSATA SSDの両方を内蔵してアップグレードできます。私が最も興味をそそられたのは、IntelのDC3217BYモデルで、ビデオコネクタとしてHDMI、ストレージとしてThunderboltポートを備えています。
うーん。HDMIポートとThunderboltポート。これらの機能を見ると、このNUCはコンパクトなメディアストリーミングボックス、あるいは本格的なホームシアターPCを構築するのに理想的なプラットフォームになるだろうと思いました。
ホームシアターPCは、大型のAVレシーバーと同じくらいの大きさのケースに収められた、巨大なモンスターのような製品が多いです。大容量のストレージが欲しい場合や、ハイエンドの3Dカードを内蔵してソファでPCゲームを楽しみたい場合、そういったPCは最適です。しかし、私にとってこの小型のNUCは、インターネットやローカルサーバーのストレージからビデオをストリーミングするのに理想的なプラットフォームに思えました。さらに、Thunderboltポートにハードドライブを接続すれば、NUCを軽量型のDVRとして使うこともできると思いました。
このNUCは、Amazonなどのサイトで、ネットワーク、SSD、メモリを除いたシンプルな構成で約360ドルで購入できます。私がこのNUCを、史上最小クラスのホームシアターPCに組み上げた方法をご紹介します。
ボンネットの下
ロイド・ケースThunderbolt搭載のNUCは、小さな鮮やかな赤いケースに収められています。その小さな箱の中には、Core i3-3217uを搭載したマザーボードが収められています。3217uは低電圧駆動のモバイルCPUで、クロック周波数は1.8GHzです。Core i3はTurbo Boostに対応していないため、1.8GHzが最大クロック速度となります。しかし、デュアルコアの3217uはハイパースレッディングに対応しており、4つのスレッドを同時に実行できます。しかも、3217uの公称TDP（熱定格）はわずか17Wと、非常に低消費電力です。システムには、Ultrabookに付属しているような小型の65W電源アダプターが付属しています。
ロイド・ケースクロック速度とパフォーマンスはほとんどのデスクトップCPUよりも低いものの、モバイルCPUを使用するメリットは、消費電力の低さに加え、すべてのIntelモバイルCPUがフルスペックのIntel HD 4000 GPUを搭載していることです。これは、下位グレードのIvy Bridgeデスクトッププロセッサのほとんどが、縮小版のHD 2500 GPUを搭載しているのとは異なります。つまり、全体的なグラフィックスパフォーマンスが向上します。もちろん、ビデオのデコードとエンコードは、Intelが「QuickSync」と呼ぶ、GPU内部の高性能な固定機能ビデオブロックによって処理されるため、ビデオ再生に問題が生じることはありません。
NUC PCの構築
もちろん、PCにはRAM、ストレージ、そしてインターネット接続が必要です。そこで私は、180GBのmSATA SSD、Wi-Fiカード、8GBのDDR3メモリを使ってシステムを構築しました。
NUC本体の背面には、USB 2.0ポートが2つ、HDMIビデオ出力が1つ、そしてThunderboltコネクタが1つという計4つのポートがあります。電源コネクタとKensington互換のロックコネクタも背面にあります。3つ目のUSB 2.0ポートは前面にあります。アナログオーディオコネクタはないため、すべてのオーディオ出力はHDMIポート経由で行う必要があります。
ロイド・ケースケースはゴム足に埋め込まれた4本の小さなネジでベースに固定されています。ネジを外し、ベースを持ち上げるとNUCの内部にアクセスできます。見えるのは、ユーザーがアップグレード可能なパーツ、つまりSODIMMスロット、mSATA SSDをサポートするフルサイズのmini-PCI Expressスロットです。そのスロットの下には、Intel WiFiカードを装着できるハーフサイズのmini-PCI Expressスロットがあります。2つのPCI Expressスロットの近くに小さなネジがあります。これらはmSATAカードとWi-Fiカードを固定しているので、カードを取り付ける前に取り外しておく必要があります。
ロイド・ケース使用したSSDは、Intel 520シリーズ、180GB mSATA SSDです。MLC（マルチレベルセル）テクノロジーを採用し、SATA 6Gbpsの速度をサポートしています。フル幅のMini PCI-Expressに対応するmSATAカードであればどれでも使用できますが、ハーフ幅のカードは避けてください。Intelからは、BluetoothもサポートするCentrino Advanced-N 6235 Wi-Fiカードも提供されました。NUC本体と同様に、これらのカードも非常に小型です。
ロイド・ケースWi-Fiカードを先に取り付けます。取り付け後はSSDがWi-Fiカードを覆ってしまうためです。カードのノッチがスロットのタブに合うように慎重に位置合わせしてください。アンテナ線はあらかじめ配線されているので、非常に小さなコネクタをWi-Fiカードの同様に小さなコネクタに接続するだけです。この作業には小型のラジオペンチを使用すると便利です。カードはマザーボードから少し離れた位置に取り付けられますが、小さなネジでマザーボードと平行に固定されます。
ロイド・ケースWi-Fiカードを挿入したら、SSDをスライドさせて挿入します。Wi-Fiカードと同様に、ノッチをタブに合わせる必要があります。mSATAカードは斜めに挿入してください。Wi-Fiカードと同様に、カードはマザーボードに対して斜めに挿入されたままになります。Intelはネジ山付きの長い支柱を内蔵しているので、そこにもう1本の小さなネジを差し込むだけでSSDがしっかりと固定されます。
ロイド・ケースNUCは、多くのノートパソコンで使用されているSODIMMスロットを採用しています。システムでIntel HD 4000統合グラフィックスを使用するため、メモリ帯域幅を可能な限り広くしたかったので、信頼性の高いDDR3-1600 SODIMMモジュールを探す必要がありました。CorsairのVengeance 8GBキットがまさにその条件に合っていました。まず、下側のモジュールを斜めに挿入します（位置合わせが正しいことを確認してください）。次に、SODIMMがカチッと音がするまでマザーボードに向かって押し込みます。次に、2つ目のメモリモジュールも同じ手順を繰り返します。
ロイド・ケース先ほど外した4本のネジで底板を取り付けます。これで、トランプ2パック分ほどの大きさのPCが完成です。
その他のハードウェアの考慮事項
ストレージ容量を増やすには、Thunderbolt対応の外付けハードドライブを探す必要があります。市場には、巨大で高価な数テラバイト規模のRAIDアレイから小型のポータブルドライブまで、様々な製品が存在します。NUCの小型さを考慮して、SeagateのThunderbolt対応ポータブルドライブ（別名「GoFlex for Mac with Thunderbolt」）を試してみました。Mac用という名前ですが、このドライブはThunderboltポートを搭載したPCでも問題なく動作します。欠点は、1TBのモバイルドライブとしてはかなり高価で、約250ドルという点です。ただし、バスパワー駆動なので、別途電源アダプターは必要ありません。
ロイド・ケースGoFlexは実際には2つのパーツで構成されています。1つはドライブ本体で、小型のUSB 3.0モジュールに接続されています。USB 3.0モジュールを取り外し、ドライブをややかさばるThunderboltインターフェースモジュールに接続します。ここでもう一つの欠点に気づきました。本体にはケーブルが付属しておらず、Thunderboltケーブルは小型マイクロコンピューターを内蔵したスマートケーブルで、40ドル以上もします。とはいえ、全体としてはNUCとの相性は抜群です。この小さなポータブルドライブは1つか2つのストリームなら問題なく処理できますが、音声付きHDチャンネル8つをストリーミングしようとすると、おそらくがっかりするでしょう。そのためにはフルサイズのドライブ、あるいはRAIDアレイが必要になりますが、その場合もNUCは使えません。
もちろん、NUCを主にストリーミング用途に使う予定であれば、外付けストレージは必要ありません。ただし、安定した強力なWi-Fi接続が必要です。それがない場合は、USB-Ethernetドングルが必要になるかもしれません。最近はかなり安価になっています。NUCを設置する場所に関わらず、ネットワークインフラが整備されていることを前提としています。
システムをリモート操作したい場合は、Bluetoothハードウェアやトラックパッド内蔵のコンパクトキーボードなど、ワイヤレスキーボードとマウスの組み合わせが数多くあります。私はLogitech Wireless Combo MK520を使用しました。これは主に手元にあったからです。この製品は小型のUSBレシーバーを使用しており、16フィート四方のメディアルーム全体に届く十分な通信範囲を備えています。
HDTVを視聴したい場合は、何らかのチューナーが必要です。USB接続のHDTVチューナーは数多くありますが、私は既にSiliconDust HD HomeRun Dualを所有しています。これは、2つの無線HDTVチューナーを搭載した非常に優れたデバイスで、イーサネットネットワーク経由でHDTV信号をPCに伝送できます。しかし、最近はメディア視聴の多くをインターネット経由のストリーミングに頼るようになってきています。
オペレーティング·システム
Windows 8 Proをインストールし、その後MicrosoftからWindows 8 Media Centerをインストールするためのキーを取得しました。Media Centerは現在、すべてのWindows 8ユーザーに無料で提供されていますが、Windows 8 Standard版をお持ちの方は、いずれ有料版を入手する必要があります。
実のところ、わざわざ入れる必要はなかった。Windows 7に内蔵されていたのと全く同じWindows Media Centerで、少し時代遅れな感じがする。HD HomeRunでも問題なく動作する。ただ、ストリーミングソリューションのサポートは後回しにされているようだ。ローカルストリーミングに適した代替手段としては、定番の（そして無料の）VLCや、Windows 8に内蔵されているビデオアプリとミュージックアプリといったストリーミングソリューションがある。コンテンツにお金を払う覚悟があるなら、これらで十分だろう。Amazon Prime、Hulu Plus、そしてもちろんNetflixといった他のストリーミングサービスも利用できる。Hulu PlusとNetflixはどちらもWindows 8用のネイティブアプリを提供している。
さあ、始めよう！
NUC（Seagateハードドライブ付き）をOnkyo TX-NR 809 A/Vレシーバーに接続し、HDMI入力に「PC」と書かれた便利なラベルを取り付けました。レシーバーはオーディオ処理をすべて行い、映像は60インチのLGプラズマHDTVに出力します。Windows 8とIntel GPUドライバーはOnkyoをグラフィックデバイスとして検出し、すべて問題なく動作しました。古いHDTVディスプレイやグラフィックカードで問題になるオーバースキャンの問題にも悩まされることはありませんでした。
もちろんWindows 7のままでも構いませんが、Windows 8はホームシアターPCに最適なOSになりそうです。HDビデオの再生とマルチチャンネルオーディオの再生は、画質も音質も素晴らしかったです。標準解像度のビデオは少しぼやけていましたが、許容範囲内でした。
一部のユーザーにとって気になる点の一つは、騒音です。NUCには、ノートパソコンのような小型の冷却ファンが搭載されています。最大回転数（約2,000RPM）で動作している場合でも、筐体は温かくなります（ただし、熱くなるわけではありません）。CPU温度は60℃前後で推移しており、これは私の6コアデスクトップPCよりも高い温度です。ファンの音は主に高音域のため、目立ちます。音量はそれほど大きくありませんが、人によっては気になるかもしれません。ただし、音量を大きくしたコンテンツを起動すれば、ファンの音は聞こえなくなります。
全体的に見て、このNUCは、その制限を許容するのであれば、驚くほど高性能な小型筐体であることが証明されました。処理能力はそれほど高くありませんが、Intel QuickSyncビデオは非常に良好で、音声もクリアでした。CPU温度が比較的高く、ファンの音が気になるかもしれませんが、それは時間が経ってみないと分かりません。比較的低価格なので、他の用途で試してみるのが楽しみです。
