Intel は、50Gbps のスループットを備えた Thunderbolt コネクタ テクノロジのより高速なバージョンを間もなく市場に投入する可能性がありますが、同社はより高速なコネクタが必要になるまで時を待っているところです。
Thunderboltテクノロジーは、USB 3.0よりもはるかに高速な速度でコンピューターを外付けハードドライブなどの周辺機器に接続します。ThunderboltポートはMacと一部のWindows PCに搭載されていますが、現在出荷されているほとんどのPCに搭載されているUSBテクノロジーよりも高価です。
最新版のThunderbolt 2は、20Gbps（ビット/秒）でデータを転送します。IntelはThunderboltの高速化を研究していますが、シリコンコンポーネントと光ネットワークを組み合わせたシリコンフォトニクス技術をベースに、PC向けにさらに高速なコネクタを開発・導入する可能性もあると、Intelフェロー兼シリコンフォトニクス事業担当ゼネラルマネージャーのマリオ・パニッシア氏は述べています。
この薄型コネクタは、ケーブル内のファイバー1本あたり25Gbpsの速度でデータを転送でき、ファイバー2本で最大50Gbpsまで拡張可能だ。パニッシア氏は、この速度はコンシューマー向けデバイスには十分だと述べた。しかし同時に、現行のThunderbolt 2が提供するスループットで十分であり、当面大幅なアップグレードは必要ないとも述べた。
「25Gbps以上の高速化のニーズがあれば、当社は積極的にその市場に参入していきます」とパニッシア氏は述べた。
インテルは、消費者向けデバイスの代わりに、MXCと呼ばれる光ケーブルを通じてシリコンフォトニクスをデータセンターに導入しています。最大64芯の光ファイバーを備えたこのケーブルは、最大1.6Tbpsのネット速度でデータを転送し、サーバーやその他のデータセンター機器間を最長300メートルまで延長できます。パニッシア氏によると、これらのケーブルの技術は縮小され、Thunderboltの後継製品に応用できる可能性があるとのことです。
パニッシア氏は、インテルはサンダーボルト後継ケーブルを市場に投入するためにケーブル製造企業と協議する必要があると述べたが、そのようなケーブルは「何年も先」になる可能性があると警告した。
Intelは以前、2015年までに50GbpsのThunderbolt代替技術を市場に投入すると発表していました。当初「Light Peak」と名付けられたThunderboltは光技術として構想されていましたが、2011年にMacに初めて搭載されたケーブルは銅線でした。後に光ケーブルも追加されましたが、銅線ケーブルが依然として主流となっています。
インサイト64の主席アナリスト、ネイサン・ブルックウッド氏は、ケーブルとコネクタが高価なため相互接続技術の導入は遅れていると述べた。
「これが初めて登場した時から、人々はすでに不満を訴えている」とブルックウッド氏は語った。
ブルックウッド氏によると、シリコンフォトニクスベースのコネクタは経済性が高いため、データセンターにとってより重要な存在となっている。スループットが高速であるため、MXCケーブル1本で多数の銅線コネクタを置き換えることができる。
Thunderboltは、より低速なUSB 3.0の普及に打撃を与えると多くの人が考えていましたが、実際にはそうはならず、ほとんどのPCは依然としてUSB 3.0とUSB 2.0のポートを搭載しています。USB 3.0は最大5Gbpsのデータ転送速度を提供しますが、昨年発表された最新のUSB 3.1仕様では10Gbpsとなっています。
インテルは、主に低速のマイクロUSB 2.0ポートを使用している携帯電話やタブレット向けに、低消費電力のThunderbolt技術の開発にも取り組んでいます。しかし、インテルは、最大7Gbps（ビット/秒）の速度でワイヤレスデータ転送が可能なWiGigによって、モバイルThunderboltの普及が鈍化する可能性があると指摘しています。
インテルは10年以上にわたりシリコンフォトニクス技術の研究を行ってきました。同社によると、最初のMXC光ケーブルは、データセンターで使用されている競合の銅線ケーブルよりも細く、イーサネットやPCI Express 3.0を含む幅広いプロトコルをサポートできます。
パニッシア氏は、銅線は徐々に置き換えられつつあり、最終的には光ファイバーに取って代わられるだろうと述べた。しかし、製品の観点から見ると、同社は現在、データセンター市場におけるシリコンフォトニクスに注力しているとパニッシア氏は述べた。
