メッセンジャーが水星を周回した最初の宇宙船となる

[画像: NASA/ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所/ワシントン・カーネギー研究所]

NASAのマリナー10号探査機が1974年に水星を離れたとき、科学者たちはその最内惑星の性質について頭を悩ませました。水星はなぜこれほど密度が高いのでしょうか？外核は本当に溶融しているのでしょうか？ヘリウム、ナトリウム、その他の軽い元素からなる薄く希薄な大気をどのようにして保っているのでしょうか？

昨夜、NASAが約40年ぶりにこの高速移動惑星に探査機を送り込み、これらの疑問をはじめとする多くの疑問に答えるため、水星周回軌道に到達しました。メッセンジャー（MEcury Surface、Space ENvironment、GEochemistry、Rangingの頭文字）と呼ばれるこの探査機は、約7年、さらに金星からの2回の重力アシストと水星への3回のスイングバイを経て、ついに周回軌道に到達しました。水星に直接飛行するには大量の燃料が必要となるため、メッセンジャーは地球、金星、そして水星自身の重力エネルギーを借りて、現在の水星周回軌道に到達しました。

水星は地球の1年弱、つまり88日かけて太陽の周りを一周します。しかし、水星の1日は地球の58.65日で、1年の3分の2に相当します。つまり、水星では1日は水星の2年です。つまり、水星の表面に立っていると、1周する間は太陽の光を浴び、次の周回は暗闇に包まれるという状態を、1日の中で繰り返していることになります。

軌道力学の問題はさておき、メッセンジャーは今後数週間で素晴らしい科学的成果と画像を生み出す予定です。科学情報の公開制限のため動画のライブ配信はありませんが、火山、クレーター、そして極地の反射率の高い物質（氷でしょうか？それとも硫黄でしょうか？）の素晴らしい画像が期待できます。

水星内部についても引き続き調査を続けます。外核は溶融状態にあるのでしょうか、それとも固体なのでしょうか？純粋な鉄なのでしょうか、それとも硫黄も含んでいるのでしょうか？これらの情報を知ることで、水星、そして太陽系の他の部分がどのように形成されたのかをより深く理解するのに役立ちます。メッセンジャーは、核の特性に加え、水星の表面とマントルの組成にもいくつかの制約を与えると予想されます。水星の地殻は激しい火山活動の歴史を示しており、マントルには揮発性物質、つまり太陽に近い場所では形成されないはずの軽い元素が含まれているはずです。太陽系形成後、これらの元素はより遠くで凝縮し、水星に衝突したのでしょうか？

メッセンジャーは少なくとも1年、もしかしたら3年、水星の周回軌道に留まる予定です。ミッション終了時には水星に衝突し、クレーターを残します。おそらく、次に水星の最も内側の惑星を訪れる探査機によって探査されることになるかもしれません。

TwitterでMESSENGERをフォローできます。また、メッセンジャー軌道投入（MOI）に関する他の研究者のツイートもご覧いただけます。ジャン＝リュック・マルゴット氏をはじめ、MESSENGERに関わっている科学者もツイートしています。

[NASA経由メッセンジャー]

アレッソンドラ・スプリングマンは宇宙船に関するツイートをとても楽しんでいます。お気に入りは？ LROと ニューホライズンズです。