ビル・ゲイツとスティーブ・バルマーのいないマイクロソフト？想像もできない。考えられない。しかし、最終的には否定できない。
フォードの最高経営責任者アラン・ムラーリー氏は、自身がマイクロソフトの最高経営責任者としてスティーブ・バルマー氏の後任の最有力候補であるという報道を軽視したが、少なくとも一つの報道で同氏が最有力候補とされたという事実は、マイクロソフトの取締役会が社外に目を向け、全く新しい視点を求めていることを示しているのかもしれない。
ロイター通信が月曜日、マイクロソフトの主要株主3人が創業者で現会長のビル・ゲイツ氏にも辞任を求めていると報じたことで、事態はさらに複雑化した。報道によると、この3人の反乱株主は同社の発行済み株式の5%以上を保有しており、これはゲイツ氏が現在保有する4.5%をわずかに上回る水準だ。当然ながら、マイクロソフト側はコメントを控えている。かつて同社の49%を支配していたゲイツ氏は、2018年までに（少なくとも経済的には）同社から撤退するという、事前に定められた計画に基づき、毎年数百万株を着実に売却してきた。
ゲイツ氏はすぐに辞任すべきではない。実際、彼はバルマー氏と新CEOの間の円滑な移行を確実なものにする鍵を握っている。「ビルは新CEOの選定に関わっており、新CEOが就任した後も会社の方向性が明確で確固たるものになるように留任するだろうと確信している」と、Directions on Microsoftのアナリスト、ウェス・ミラー氏はメールで述べた。
しかし、そのプロセスが終われば、バルマー氏とゲイツ氏の両方にとって、そろそろ退任の時期が来るだろう。バルマー氏のCEOとしての任期はあと1年弱（もしかしたらもっと早く）で終了するため、彼は既に一種の送別ツアーに出発している。実際、先日行われた同社のアナリスト向け説明会でのバルマー氏のプレゼンテーションは、別れを告げるような雰囲気だった。
投資家たちは長らくバルマー氏の首を槍の先に突き刺そうと望んできた。2012年5月、フォーブス誌は彼を世界最悪のCEOに選出した。そして、バルマー氏はWindows 8の開発を承認した。Windows 8は今なお、その存在感を失ってはいない。もちろん、ゲイツ氏はインターネットがマイクロソフトを追い抜くのを目の当たりにしながらも、追いつくためにInternet ExplorerをWindowsに積極的にバンドルした。このことから得られる教訓は？マイクロソフトは間違いを犯すが、それを迅速に修正するということ。
バルマー氏の交代時期は、バルマー氏が昨年夏に行った企業再編で導入された「One Microsoft」戦略を覆す可能性があると、私は以前から主張してきました。マイクロソフトはデバイスとサービスの戦略を軸に事業を展開し、オペレーティングシステムなどの主要技術を個々の製品サイロに閉じ込めるのではなく、複数のグループに所有権を分散させてきました。
バルマー氏のビジョンは素晴らしいと思います。ハードウェアパートナーは、マイクロソフトが自社のビジネスを奪っていることに不満を漏らすかもしれませんが、マイクロソフトのXbox、Surface、そして間もなく登場するLumiaスマートフォンは、マイクロソフトのエコシステムに新たな顧客を引きつける可能性のある「ハロー効果」製品です（もっとも、現時点ではハロー効果はあまり期待できませんが）。本質的には、マイクロソフトはハードウェアパートナーに高い基準を設定するべきであり、バルマー氏はその高い基準を設定するために必要な情熱を示してきました。彼は、従業員がCEOに求めるであろうあらゆる情熱と情熱を備えています。彼の不在は惜しまれます。
バルマー氏の将来はさておき、ビル・ゲイツ氏のいないマイクロソフトを想像できるようになりました。かつてはバルマー氏とゲイツ氏のいないマイクロソフトは最終的には維持できないと思っていましたが、今は別の道が見えています。
ゲイツ氏はマイクロソフト社内で大きな影響力を持っているかもしれないが、本人は既に別の道を歩んでいる。ビル・アンド・メリンダ・ゲイツ財団ほどの政治的影響力、献身、そして資本を持つ国際機関はごくわずかだ（世界銀行？国連？）。ゲイツ氏には、ウェアラブルコンピュータの戦略をナプキンに書き殴りながら、世界の指導者たちと医療や教育について議論するだけの知的余裕があるかもしれない。しかし、そうすべきではない。ビル、マラリア撲滅を。それこそが、はるかに重要なのだ。
さらに、マイクロソフトの株主と顧客は、会社の課題に真摯に取り組む取締役会を必要としている。確かに、取締役会はせいぜい月に一度しか正式には開催されない。しかし、マイクロソフトの立場はかつてないほど不安定だ。集中力のあるゲイツ氏が舵取りを任せられるだろうか？もちろんできる。しかし、慈善財団の重圧が彼を脅かしている現状では？私にはそうは思えない。少なくとも、ゲイツ氏自身はいくつかの難しい質問に答えなければならないかもしれない。
マクロレベルでは、マイクロソフトは2つの大きな課題を克服しなければなりません。それは、次の10年、そしてそれ以降の未来を導くビジョンを策定し、それを実行に移すことです。「One Microsoft」ビジョンこそがまさにその計画であり、今こそ実行に移すべき時です。
マイクロソフトは斬新なアイデアを持つダイナミックな最高経営責任者を求めているのかもしれないが、バルマー氏の計画を実行に移したいのであれば、真に求めているのは単なる執事に過ぎない。長期的には、これは問題を引き起こすだろう。いずれ、幹部の誰かが再び方針転換を迫られることになるだろう。
ゲイツ氏はその移行を舵取りする役割を担うことができるだろう。確かに彼はインターネットの時代を懐かしんだが、SPOTウォッチやタブレットPCといったウェアラブルやタブレットのトレンドも予見していた。しかし、もしマイクロソフトの苦境が過去を捨て去ることへの躊躇に起因するのであれば、ゲイツ氏はその仕事に適任ではないかもしれない。率直に言って、現状は少々混乱している。
マイクロソフトは妥協すべきかもしれない。中間的な措置として、ゲイツ氏を会長に任命するという方法がある。名ばかりの役職であれば、実質的な権限を与えることなく、彼の功績を守り続けることができる。マイクロソフトにはビル・ゲイツのような人物が必要だ。しかし、彼を長く留まらせる余裕はない。
