マイクロソフトは、いわゆる「ホワイトスペース」ブロードバンドの推進を南アフリカに拡大し、小中学校5校を対象としたパイロットプロジェクトでこの技術の導入を支援する予定だ。
このパイロットプロジェクトは、南アフリカ北東部リンポポ州の農村部の学校にインターネット接続を提供することを目指しています。成功すれば、2020年までに人口の80%に手頃な価格のブロードバンドを提供するという南アフリカの目標達成に役立つツールとなるでしょう。
ホワイトスペースとは、テレビ周波数帯の未使用周波数帯のことで、マイクロソフトやグーグルなどの企業は、無線ブロードバンド向けに免許不要で利用できるようにすることを提唱しています。ホワイトスペースの利用は、2008年に米国で初めて認可されました。新しいネットワークが免許利用と免許利用の間にあるわずかな周波数帯のみを使用するようにするためには、デバイスに免許利用者のデータベースと、帯域内での他のアクティビティを検知するためのセンサーが搭載されている必要があります。
商用ホワイトスペースネットワークは米国で始まったばかりだが、マイクロソフトはこうした周波数を利用可能にする可能性について少なくとも50カ国の政府と協議したと、マイクロソフトの技術政策担当ディレクター、ポール・ガーネット氏は述べた。
ガーネット氏は、テレビチャンネルは世界中でほぼ同じ周波数帯域を使用しているため、ホワイトスペースの広範な利用によって、大量生産された低価格の無線機器の市場が創出される可能性があると述べた。10億人以上の人口を抱えるアフリカは、その実現に大きな役割を果たす可能性があると同氏は述べた。
「これは巨大な市場です。ですから、こうした市場へのアクセスを拡大する方法があれば、新しいテクノロジーが拡大を求めているグローバル市場の創出に間違いなく役立つでしょう」とガーネット氏は語った。
広がるアイデア
米国と同様に、アフリカ諸国もテレビネットワークをアナログからデジタルに移行しており、これにより放送の効率化が進み、帯域幅の一部を他の用途に利用できるようになっている。しかし、南アフリカでは、その帯域内にまだ申請されていない周波数帯がまだ多く存在するとガーネット氏は指摘する。これは、米国ではテレビ放送局やその他の無線ユーザーから強い反対に直面していた無認可ホワイトスペースの利用を容易にする可能性がある。南アフリカは、無認可ホワイトスペースネットワークの認可についてまだ検討中だとガーネット氏は述べた。
「この種の無線周波数へのアクセスは、米国や英国よりもさらに大きなチャンスです」と彼は述べた。例えば、米国の一部住民はDSL（デジタル加入者線）の速度が遅いことに悩まされているものの、少なくとも銅線電話回線は利用可能だ。アフリカの一部の地域では全くインターネットに接続できない、と彼は述べた。
南アフリカのプロジェクトでは、マイクロソフトはリンポポ大学、政府機関、そして地元のネットワーク構築会社であるMultisourceと協力します。このプロジェクトでは、大学に中央ホワイトスペース無線を設置し、5つの学校にそれぞれ1台ずつ設置します。
このプロジェクトでは、各学校で教師にノートパソコンを配布し、生徒には教室でタブレット端末を提供します。これらのクライアントは、バックエンドで地域のホワイトスペース無線に接続する特別なWi-Fiアクセスポイントと通信します。各学校の無線は、光ファイバーネットワークを備えた大学のメインホワイトスペース無線を介してインターネットに接続します。
各学校のホワイトスペース無線の通信範囲は約10キロメートルだが、当初は学校内での使用のみを想定している。
ガーネット氏によると、このプロジェクトでは、電力が利用できない、または不安定な地域にプロジェクター、トレーニングおよび教育コンテンツ、さらにはソーラーパネルも提供する予定だという。
リンポポ プロジェクトは、4Afrika と呼ばれるマイクロソフトのより広範な取り組みの一部であり、この取り組みにはケニアのホワイト スペースの取り組みも含まれています。
