2月になると、東京周辺の丘陵地帯はヒノキ花粉で活気づきます。それはつまり、花粉症を意味します。
何百万人もの悲惨な日本人が、アレルギー対策としてサージカルマスクを着用している。しかし、東京のある新興企業にとっては、それだけでは十分ではない。
冗談のように見えるかもしれませんが、サンコーのUSB花粉ブロッカーは、空気中の花粉から花粉症患者を守るために設計されたフィルター付き換気フードです。
秋葉原という東京の電気街に拠点を置く小さな会社、サンコーが開発したUSBポーレンブロッカーは、フィルターと通気性を備えたヘッドカバーです。鮮やかな黄色の防護フードのようなこのポーレンブロッカーは、花粉症患者の頭部を周囲の花粉から完全に遮断します。
野球帽のようなつばに取り付けられたフィルター付きファンはUSB電源で動作します。ノートパソコンやモバイルデバイスに接続するだけで、バッテリーが切れるまで花粉のない快適な空間を保てます。
もちろん、Pollen Blocker の見た目はちょっとおかしいですが、それが Thanko の売り文句なのです。
中国や韓国との競争の中で日本のメーカーが革新に失敗したと見放されている時代にあって、サンコーは既成概念にとらわれない製品を次々と生み出し、販売してきた。
最近 39.80 ドルで発売された Pollen Blocker のほかにも、スープや麺のスープに含まれるナトリウム含有量を測定できる温度計型のデバイス Handy Salt Meter、画面を読みやすくする折り畳み式のプラスチック スクリーンの iPhone 5 Magnifier、蒸し暑い夏の夜のための、襟にファンが隠れているネクタイの USB Fanning Tie 3 などがあります。
Thanko の USB 暖かい布団マウス パッドは、クリック音を和らげながら指を暖かく保つので、他の人に迷惑をかけません。
日本の文化に興味がある方には、指を暖かく保ちながらクリック音を和らげ、周りの人に迷惑をかけない布団風のマウスカバー「USB あったか布団マウスパッド」、おにぎりを温かいまま保温するジッパー付きパック「USB おにぎりウォーマー」、寒い冬の日にお腹に巻く「USB ホット腹巻」などがあります。
サンコーは、山光宏康社長率いる、まさにガジェット忍者集団です。山光社長は10年前、勤務していたコンピューターアクセサリー会社が自身の製品アイデアに賛同しなかったことをきっかけに、サンコーを設立しました。
「サンコーの製品は、斬新で、面白く、時にはユーモラスでなければなりません」と山光氏は語る。「そして、人々の日常生活に何らかの形で役立つものでなければなりません。」サンコーは日本語ウェブサイトで商品を販売しており、最近では英語版ウェブサイト「Raremonoshop.jp」を通じて海外のガジェット愛好家へのリーチも開始した。
一方、フレンチメイドカフェや無数の「オタク」のたまり場である秋葉原のメインストリート沿いにある同社の店舗は、奇妙な品々でいっぱいの宝庫だ。スパイカメラが埋め込まれたメガネやペン、磁気プラットフォームの上で宙に浮くフィギュア、透明なコンピューターマウスの中に保存されたタランチュラ、そしてこの記事の一番上に写真で掲載されている、映画『トロン』の小道具のように見えるサンコーの機械式頭皮マッサージ器「USBバイブレーションヘルメット」などだ。
USB はサンコーの一般的なテーマです。なぜなら、この規格に関する日本の規制は、電力網からのプラグイン電源に関する規制よりも緩いからです。
店舗の棚には約800種類の家電製品が溢れており、オンラインショップには1,000種類もの家電製品が並んでいます。そのほとんどが3,000円から5,000円程度（30～50米ドル）です。同社は自社開発に力を入れていますが、主に製造拠点がある中国からの輸入に頼っています。
サンコーの約20名の従業員は、毎週アイデアを生み出すことが求められています。しかし、すべてのアイデアが市場に投入できるわけではありません。例えば、山光はかつてキーボード付きのメモパッドを発明しましたが、コストが高すぎて実用的ではないことが判明しました。
「私たちは、日々の悩みやストレスの原因となるものからインスピレーションを得ています」と、サンコーのマーケティング担当、柴崎直彦氏は語り、ノートパソコンを使ったり読書をしたりする際に胸と首を支えてくれる傾斜した敷パッド「うつ伏せ用クッション」を指差した。くつろぎの快適さを最大限に高めるため、近くにはUSB電源の温熱スリッパも用意されている。
「私たちは、煩わしく、あるいは苦痛となるような小さな問題に対する解決策を見つけたいのです」と柴崎氏は付け加えた。「私たちは、お客様に驚きを提供したいのです。」
サンコーのUSBファンニングタイ3は、蒸し暑い夏の夜のために襟にファンを隠せるネクタイです。
サンコーは、サンワサプライやイオシスといった日本のコンピュータアクセサリーメーカーと競合しながらも、着実に増え続ける独創的な発明で独自のニッチ市場を開拓しようと努めてきました。その奇抜な発想はファン層の拡大につながり、現在では年間売上高10億円を目指しています。
山光氏は、花粉ブロッカーやバイブレーションヘルメットを愛用し、サンコーのガジェットを画像や動画で宣伝することにためらいはない。日本の企業はもう少し型破りな発想が必要だと彼は考えている。
「日本人は農耕民族であり、保守主義と勤勉さを重んじていました」と山光氏は述べた。「私たちは今でもその気質を持ち、リスクや失敗を嫌う傾向があります。だからこそ、日本のビジネスは革新的な製品やサービスを生み出しにくい土壌にあるのだと思います。」
では、ガジェットウィザードの次なる目標は何でしょうか? USB ワンドでしょうか?
「私の夢の製品は、脳波や視覚で制御されるウェアラブルコンピュータです」と彼は語った。
