NASAが本日行った地球外生命体発見への影響に関する記者会見は、大きな話題になることは分かっていましたが、少なくとも一部の人は、それが他の惑星の生命に関するものだと期待していました。ところが、NASAは宇宙生物学者のチームが、米国カリフォルニア州モノ湖で、通常は有毒な元素であるヒ素を使って繁殖・増殖できる微生物を発見したと発表しました。実際、この小さなバクテリアは、細胞とDNA内のリンをヒ素に置き換えることで、自らの体の一部を構成しています。
これまで科学者たちは、代替的な生化学を持つ生命が存在する可能性についてのみ理論づけてきました。つまり、水素、炭素、窒素、酸素、リン、硫黄以外の元素を使って繁殖・生存する生命です。このヒ素を食べる細菌「GFAJ-1」は、生命が生きられる源の定義を広げ、科学者たちが私たちが好む6元素以外の元素を使う生命を探求するよう促しています。生物学の教科書の新版はこの変化を反映し、地球上、そして他の惑星における生命の探究は、代替的な生化学を持つ生命の探求へと拡大していくでしょう。
夕食にGFAJ-1を料理しようとモノ湖に出かけるなら、注意してください。ヒ素は殺虫剤として使われており、かなり有毒です。動物界、植物界、菌類の食べ物に絞り、有毒物質から増殖するバクテリアを避ければ、大丈夫でしょう。
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[NASA]
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