1973 年、ゼロックス パロアルト研究所にいたボブ メトカーフ、デイブ ボッグス、その他の科学者たちは、今日のシリコンバレーの新興企業の若い開発者とよく似ていました。
「ひげ、ビルケンシュトック、ブルージーンズ、Tシャツ」とメトカーフ氏は今月初め、郊外の田園地帯に建つ近代的な低層ビル群で、40年前の全盛期に同僚たちがどのような身なりで働いていたかを思い出しながら語った。当時彼は27歳だった。「大きな赤いひげを生やしていたんです」と白髪のメトカーフ氏は言う。彼と同僚たちは、会議のためにドイツ製のヒッピーサンダルを履いてPARCのメイン会議室に足音を立てて行き、ビーンバッグチェアにどさっと腰を下ろした。部屋には椅子が一つしかなかった。スタートアップ企業らしく、リラックスした雰囲気の裏に緊張感あふれる環境が隠れていた。「私たちは基本的に24時間休みなく働いていました」
メトカーフが1972年6月にPARCに到着してすぐに接続を確立すると、初期のシリコンバレーのギークたちはインターネットさえ利用できるようになりました。当時はArpanetと呼ばれる初期の形態で、PARCや他の機関の研究者はこれを通じて遠く離れた他のコンピュータにログオンすることができました。
しかし、Facebook、Netflixの猫動画、そしてウェブさえも、まだ何年も先のことでした。現代のインターネットの定番となるには、はるかに高速なネットワークが必要でした。それは、PARCが発明していたレーザープリンターにメモを送信できるほどの速度から始まりました。残りのものは後から登場しました。電子メール、画像、音声、音楽、ビデオ、これらはすべて、パケットと呼ばれる小さな移動データの束で実現されました。
スティーブン・ローソンメトカーフ氏と、当時スタンフォード大学の大学院生だったボッグス氏は、アーパネットのパケットコンセプトとPARCの多くの人々の協力を得て、そのようなネットワークの構築に数ヶ月を費やしました。 1973年5月22日、チームに宛てたメモの中で、メトカーフ氏は彼らが考案したアーキテクチャを説明し、「イーサネットワーク」と名付けました。この名前は定着し、技術は進歩を続け、今日では新たな世代の研究者たちが毎秒1テラビットを伝送するイーサネットの探究を始めています。水曜日には、メトカーフ氏をはじめとするイーサネット黎明期の研究者たちが、カリフォルニア州マウンテンビューのコンピュータ歴史博物館で開催されるイーサネット・イノベーション・サミットで、その40周年を記念します。
イーサネットは偶然の発見ではありませんでした。約2年間Arpanetの開発に取り組んだ後、メトカーフはPARCに雇われ、そこで新たに開発されたコンピュータ群を接続するネットワークの開発を任されました。PARCの先見の明のあるアラン・ケイは、Altoと呼ばれるシステムを発明しました。これは、各ユーザーのデスクトップに1台のコンピュータを配置するシステムでした。
「これまでになかった問題が生まれました」とメトカーフ氏は述べた。「その問題は、『建物がパソコンでいっぱいになったらどうすればいいのか？』というものでした」
当時もLANはいくつか存在したが、深刻な制限があったとメトカーフ氏は語る。PARCは、Data General Novaミニコンピュータ間でData General MCAと呼ばれるLANを使用していた。しかし、接続できるシステムは16台までで、しかもすべて同じ部屋に設置する必要がありました。ケーブルの太さは約1.5インチだったとメトカーフ氏は振り返る。
メトカーフ氏とその同僚たちは、ミニコンピュータと300ビット/秒で通信するASCIIテキスト端末を机に置いていた。しかし、これは高解像度で毎秒1ページしか印刷できないレーザープリンタにファイルを送信するには不十分な速度だった。彼らは、従来の接続性で未来のデジタル世界に足を踏み入れようとしていたのだ。PARCの全員が同意したわけではないが、メトカーフ氏は、新しいコンピュータにとってネットワークが不可欠だと主張した。
スティーブン・ローソン「接続されていなければ、その力はすべて無駄になる」とメトカーフ氏は語った。
メトカーフとボッグスが構想したシステムは、当時のどの LAN よりも優れたものとなるはずでした。
「我々の仕様は、1マイル離れた255台のパソコンを数百キロビット/秒の速度で接続するというものでした。そして、それを最小限のケーブル配線で実現したいと考えていました。というのも、以前のネットワークはどれも、いわゆる『ネズミの巣』と呼ばれるケーブルだらけの部屋だったからです」とメトカーフ氏は語った。
メトカーフとボッグスが提案したネットワークは、最高速度2.94Mbpsを含む、すべての要件を満たしていました。もし今日この速度を実現できたとしたら、3Mbpsと言えるでしょう。3G携帯電話としてはまずまずの性能と言えるでしょう。しかし、メトカーフは今でもこの数字を切り上げようとしません。彼によると、1973年当時、必要な60Kbpsの切り上げ誤差は、それ自体が深刻な帯域幅であり、大陸横断インターネット幹線の速度を上回っていたのです。しかし、当時の300bpsのデスクトップ接続と比較すると、この新しいネットワークは驚異的な速度で、約1万倍も高速でした。
ネットワークの設計において、彼らは分散コンピューティングを重視しました。これは当時PARCのあらゆる研究の中心にあった新しい概念でした。これは、1950年代の誕生以来、電子コンピューティングを支配してきた大規模な集中型タイムシェアリングシステムからの転換を意味していました。イーサネットLAN上のすべてのPCは1本のケーブルを共有し、ネットワークを動作させるアルゴリズムは各PCに分散されていました。参加する各コンピュータには、イーサネットマイクロコードが標準マイクロプロセッサ上に実装されたアドオンボードが取り付けられていました。
「廊下にケーブルが1本通っているだけで、接続されたパソコンはすべて、近くにあるそのケーブルに接続するだけで済みました」とメトカーフ氏は言う。
スティーブン・ローソンメトカーフとボッグスは1973年11月までにネットワークを稼働させた。当初、PARCの職員はイーサネット搭載型と非搭載型のAltoを注文できたが、すぐに全員がイーサネットに依存するようになったとメトカーフは語った。その理由の一つは、当時まだ実証されていない技術だったAltoの半導体メモリをテストするためのアプリケーションだった。PARCの科学者チャック・サッカーは、ユーザーが不在の間、Alto上で動作しメモリをテストする診断ルーチンを作成した。このルーチンはテスト結果をイーサネット経由で保守システムに送信した。
しかし、主な用途はプリンターへのジョブ送信と、初期のルーターと長距離回線を経由してARPANETに接続することでした。進化は緩やかで、レーザープリンターは1974年、電子メールは1976年頃に登場したとメトカーフ氏は言います。
1970年代を通じてイーサネットの利用は拡大しましたが、その範囲はゼロックス社の施設と、スタンフォード大学やMITといった最先端のコンピューティング研究が行われていた少数の機関に限られていました。ホワイトハウスにもイーサネットが導入され、ゼロックスから寄贈されたAltoコンピュータもいくつか導入されました。
ゼロックス社は一時期、自社のオフィスシステムの一部として、イーサネットを「ゼロックス・ワイヤ」という名称で商用製品として販売する準備をしていました。しかし1980年、同社はそれをオープンスタンダードとして電気電子学会（IEEE）に提案しました。その後数年間、他社も独自のLAN方式を開発していたため、業界では様々なアプローチが検討されていました。最終的にIEEEは、イーサネット、IBMのトークンリング、そしてゼネラルモーターズのトークンバスという3つのシステムを標準として指定しました。
GM の参入はそれほど進展しなかったものの、Token Ring と ARCnet を含む他のいくつかの LAN は生き残りました。
「その後数年間、私たちは互いに殺し合いを続け、最終的にはイーサネットが勝利しました」とメトカーフ氏は語った。「しかし、それは長い道のりでした。」
メトカーフ氏によると、1980年代後半にはイーサネットが事実上勝利を収めていたという。その支援者には、インテル、デジタル、そしてメトカーフ氏自身が立ち上げた、当時まだ黎明期にあったアダプタやネットワーク機器の市場にサービスを提供する小さな会社、3Comが含まれていた。
PARCのチームはイーサネットの速度を20Mbpsまで引き上げましたが、Intelのチップでの動作を保証するため、提案された規格を10Mbpsに縮小しました。それでも、誰もそれほどの速度を必要としないだろうと確信していました。しかし、最終的に人々はその速度、そしてそれ以上の速度のイーサネットを必要としました。
「10は多すぎるのではないかという議論もありました。その後、100Mb、1ギガビット、10Gb、40Gb、そして今では100Gb、そして400Gbが標準化され、テラビットの話も出ています」とメトカーフ氏は述べた。「イーサネットの速度が上がるたびに、新しいアプリケーションが生まれてきたのが大きな驚きでした。」
他の広く普及している技術と同様に、成功はさらなる成功を生んできました。普及が進むにつれて、バージョンアップごとにコストは低下しました。イーサネットの成功の鍵の一つは、どのバージョンも既存のバージョンとの下位互換性を維持していることだとメトカーフ氏は述べています。
メトカーフ氏は、ボッグス氏、そして同じくPARCの第一人者であるタッカー氏と、イーサネットの特許を共有しています。メトカーフ氏によると、PARCの他の多くのメンバーが、この新しいネットワークのソフトウェアとハードウェアの開発に携わったとのことです。現在、メトカーフ氏はテキサス大学オースティン校で教鞭を執っており、ポラリス・パートナーズでのベンチャーキャピタリストとしてのキャリアを終えようとしているとのことです。ボッグス氏は、ネットワークアダプターメーカーであるLAN Mediaの共同創業者で、同社は2000年にSBEに買収されました。
イーサネットは同軸ケーブルから始まり、後にツイストペアケーブルへと移行し、他のメディアにも拡張され、人によっては他のネットワーク技術の誕生にも貢献したとされています。1Tbpsの速度は開発者の頭の中にはなかったかもしれませんが、様々な形態のイーサネットは存在していました。5月22日のメモで、メトカーフはケーブルテレビや電話回線、ラジオ、さらには電力線上で動作するイーサネットワークを構想していました。
メトカーフ氏によると、イーサネットは最終的に無線を含む他のあらゆるメディアにも普及し、Wi-Fiの基盤の一部を形成したという。この技術は、彼とボッグス氏が構築したものとは全く異なるものへと進化し、その過程で「何百人もの発明家」が誕生したとメトカーフ氏は述べた。だからこそ、彼は水曜日のイベントを楽しみにしているのだ。
「発明家たちが集まると、誰が何を発明したのか、誰が最初だったのか、誰がペテン師なのかといった議論が交わされます。こうした実に醜悪な行為が目に浮かびます」と彼は言った。「私もまさにそういう人たちと同じなんです」
「私も、それがどれほど醜い結果をもたらすか理解できる年齢になりました。ですから、彼らと議論するのはやめて、彼らの貢献を称えたいのです」とメトカーフ氏は述べた。「5月22日のカンファレンスには、イーサネットの陰の立役者たち全員に出席してもらい、それぞれの立場から物語を語ってもらいたいと思っています。」
