どいてください、ソン博士：女の子でもAndroid（アプリ）を作れます

Googleのニューヨークオフィスでは、第1回イーストコースト・テクノベーション・チャレンジに参加した女子高校生グループが、Androidアプリの開発と起業を学んでいます。この12週間のプログラムでは、ニューヨークの公立学校の女子高校生とボランティアのメンターがペアを組み、ハイテク起業の素養を身につけます。参加者はプログラミングの基礎を学び、ユーザーインターフェースを設計し、プロトタイプアプリとビジネスモデルを開発し、最後に審査員とベンチャーキャピタリストによるプレゼンテーションを行います。優勝チームのコンセプトは、女子高校生からの意見を取り入れながらプロによって開発され、Androidマーケットプレイスで公開されます。このプロセスを通して、メンターは生徒たちがテクノロジーの消費者ではなく、クリエイターになるよう指導しています。

参加する少女たちのほとんどはプログラミング経験がありませんが、GoogleのApp Inventorツールを使えば、シンプルなビジュアルインターフェースを使って実際にプログラムを作成しながら、プログラミングの基本概念を学ぶことができます。優秀な中学2年生から高校3年生まで、そして均質化が進むテクノロジー業界とは対照的に、彼女たちの民族的多様性は際立っており、95%の少女がニーズベースの奨学金を利用して参加しています。5人ずつのグループには、少なくとも2人のメンターがつき、プロセスを通して綿密に指導します。

Techovationチャレンジは、ロサンゼルスを拠点とするIridescent Learning社によって2010年に開始されました。同社は航空宇宙エンジニアのタラ・チクロフスキー氏によって設立され、南カリフォルニアとベイエリアでプログラムを展開しています。これはニューヨークでのパイロットセッションであり、海軍研究局からの助成金も一部活用して開始することができました。ニューヨークのプログラムディレクター、エリカ・アリソン氏は、「科学者やエンジニアの不足は国家安全保障上のリスクだと考えている」と説明しています。メンターには、海洋生態学を扱ったアプリのコンセプトを検討するよう求めるという唯一の要望がありました。

Googleのニューヨークオフィスで毎週開催されているセッションに立ち寄り、生徒たちが取り組んでいるものをじっくりと見てみました。グループが最終プロジェクトのコンセプトを決める日に来ることができて、とても興奮しました。ベイエリアの2010年のセッションでは、驚くほど成熟した作品（企業の経費精算のための走行距離追跡アプリ）から、楽しくて面白い作品（小学生向けの占いゲーム「MASH」のデジタル版）まで、幅広い作品が応募されたと読んでいたので、このクラスがどんなアイデアを思いついたのか興味がありました。

女の子たちが条件分岐、つまり「ユーザーがAを実行したらBが起こる」というデザインにおける意思決定についての講義を聞いている間、アリソンはグループが作成したポスターサイズの紙製プロトタイプをいくつか見せてくれた。SAT対策用の2D横スクロールゲームで、ミスター・ムスタッシュというキャラクターが登場する。アリソンによると、このゲームの制作に携わった女の子たちは、制作中にセロテープで口ひげを貼っていたそうだ。プレイヤーは、シューシューと音を立てるベクターヘビに数学の問題を解いて倒されるなど、様々な危険に直面する。ピンクのマーカーで美しく描かれたケーキデコレーションインターフェースでは、顧客が様々なフレーバーとフロスティングデザインから選んで注文できる。

その後、いくつかのグループと話をする中で、彼らのアイデアをいくつか紹介されました。Team Computer Chicksは、RSSフィードアプリ「UpdateMe」に決めたと話していました。Electric Heartsは、アメリカに新しく来た人たちがアメリカの言語、食べ物、文化に慣れるための「移民アプリ」について議論していました。The Droidettesは、ファッションデザイナーの季節ごとのルックブックを集めたアグリゲーターを考案し、ユーザーがトレンドを閲覧できるようにしました。最後に、Daredevilsのメンバーの一人が、リサイクルアプリ「Ecobud」について熱心に説明し、「ゴミはどうしたらいいの？」という質問に答えるためのプログラムの紙のプロトタイプを見せてくれました。

内気な少女たちでさえ、自分たちのプロジェクトとその過程について自信を持って語りました。昨年のプログラムが何らかの兆候を示しているとすれば、これらの少女たちの中には大学で開発の道に進む者もいるでしょう。昨年の卒業生であるクリスタル・ヤンさんは、ニューヨークでのプログラム開発にも携わりました。

キャサリン・ラモス はブルックリンを拠点とするフリーランスのライター兼イラストレーターです。