画像: マーク・ハックマン / IDG
AIは、消費者向けPCの売上を伸ばすための単なるバズワードではありません。巨大で非常に収益性の高いビジネスになりつつあります。NVIDIAに聞いてみれば分かります。同社は、AI（人工知能）アプリのバックエンドを支えるデータセンター向けGPUの販売で、昨年株価を2倍以上に伸ばしました。そして、半導体の競合企業であるArmと、その親会社であるソフトバンクも、そのパイを狙っています。
日経アジアによると、Armは現在AI部門を設立し、チップ量産に向けたパートナーを探している。2025年初頭にAIチップのプロトタイプを、同年秋には本格生産を開始する予定だ。これはソフトバンクのAI分野への10兆円（640億米ドル）投資計画の一環であり、世界各地にデータセンターを建設し、新たなM&A（合併・買収）を模索する計画と相まって実現する。注目すべきは、Nvidiaが2022年にソフトバンクからArmを買収しようとしたが、米連邦取引委員会（FTC）が買収阻止の警告を出したため、実現しなかったことだ。
Armは現在、NVIDIA、Apple、Samsungなどの企業にチップ設計のライセンスを提供しています。今回の変更は、Armが自社でチップを製造する（ファウンドリ経由）ことを意味します。これはビジネスモデルに大きな変化をもたらし、ライセンス顧客との競争をより緊密なものにするでしょう。
Armベースのチップは、スマートフォンなどのモバイルデバイスでよく見られますが、最近ではMacノートPCへの搭載が増加しており、Windowsマシンへの搭載も大きく進んでいます。Armアーキテクチャはサーバーでも勢いを増しており、データセンターで一般的に採用されているx86やx64設計に比べると一般的に処理能力は劣るものの、はるかに効率的です。これらのチップ設計は1980年代に遡り、今もなお進化を続けています。
ArmのCPU設計は急速に性能向上を遂げており、Qualcommは次期Snapdragon X EliteチップがIntelから性能面での王座を奪う可能性もあると主張しています。もちろん、これはまだ証明されていません。次世代のArm設計が、一般消費者向けおよび業界向けの従来型チップと比べてどうなのかは、今後見守るしかありません。（ArmのCEOは最近、今後数年間でさらに多くの企業がArmベースのPCチップを開発すると予想していると示唆していました。Arm自身、あるいはNVIDIAでしょうか？）
AIアプリケーションは膨大な計算能力と膨大な電力を必要とするため、Armの魅力的な製品は、（言葉遊びを許していただければ）さらに大規模なAI軍拡競争を引き起こす可能性があります。特に、Armは自社の顧客と競合することになるからです。2025年にはNVIDIAなどの企業に対して大きな差を詰める必要がありますが、ソフトバンクにとってその利益の可能性は無視できないほど大きいのです。
著者: Michael Crider、PCWorld スタッフライター
マイケルはテクノロジージャーナリズムのベテランとして10年のキャリアを持ち、AppleからZTEまであらゆるテクノロジーをカバーしています。PCWorldではキーボードマニアとして活躍し、常に新しいキーボードをレビューに使用し、仕事以外では新しいメカニカルキーボードを組み立てたり、デスクトップの「バトルステーション」を拡張したりしています。これまでにAndroid Police、Digital Trends、Wired、Lifehacker、How-To Geekなどで記事を執筆し、CESやMobile World Congressなどのイベントをライブで取材してきました。ペンシルベニア州在住のマイケルは、次のカヤック旅行を心待ちにしています。
