NASA、北極圏のオゾン層の減少を発見

左：2011年3月中旬の地球のオゾン濃度。紫と灰色はオゾン量が非常に少ないことを表しています。右：濃い青と黒はオゾン層を破壊する化学物質である一酸化塩素の量が非常に多いことを表しています。[写真：NASA/JPL-Caltech]

科学者たちは、北極圏における地球のオゾン層の前例のない減少を発見した。NASAが主導し、10月2日にネイチャー誌に発表された研究によると、長期にわたる低温により、南極で見られるのと同様のオゾン層の減少が始まっているという。

オゾン層は成層圏であり、地表から約10～20マイル（15～35キロメートル）上空に広がっています。オゾンは3つの酸素原子からなる分子で、太陽の紫外線の97～99%を吸収します。オゾン層は毎年冬になると、低温によって人為的に生成された化学物質がオゾン層を破壊する塩素に変化し、ある程度のダメージを受けます。

「過去の冬との違いは、気温が低かったため、オゾン層を破壊する塩素が長期間にわたって生成されたことです」と、NASAジェット推進研究所のグロリア・マニー研究主任はプレスリリースで述べています。「これは、例えば気候変動の影響で、今後、冬の北極成層圏の気温がわずかに低下した場合、深刻な北極のオゾン層破壊がより頻繁に発生する可能性があることを示唆しています。」

この研究で、科学者たちは北極圏の寒冷期が、過去に研究された冬よりも30日間長く続いたことを発見しました。9カ国19機関の科学者が、昨冬と春に発生した2011年の北極圏のオゾン層の減少を調査しました。この研究には、NASAのオーラ探査機とカリプソ探査機による毎日の大気観測、機器搭載気球によるオゾン測定、気象データ、大気モデルが使用されました。

北極におけるオゾン層の損失量は、南極における典型的な損失量の2倍以上でしたが、損失面積は40%縮小しました。オゾン層の破壊は、北極の極渦と呼ばれる大気低気圧システムで発生します。南極の極渦は南極よりも大きく、寿命も長いのに対し、北極の極渦は南極よりも小さく、寿命も短いです。しかし、北極の極渦は移動性が高く、人口密集地域を通過することが多く、紫外線の直接的な曝露によって人間に危険をもたらす可能性があります。

[NASAジェット推進研究所]