テクノロジー業界を注意深く追っている私たちにとって、ソフトウェア特許をめぐる訴訟が相次いでいるため、特許は最近扱いにくい問題になっています。
これは特にモバイル分野に当てはまり、アップルやマイクロソフトなどの企業は競合他社に対する優位性として特許を積極的に活用してきました。
もちろん、保護すべき製品を持つ企業が他社に対して特許を主張し始めることと、自社で製品を生産せずに特許を購入して主張することは全く別の話です。
「パテントトロール」とは、後者のカテゴリーに属する企業によくつけられる名前で、新たな調査によると、彼らはテクノロジー企業から年間800億ドル以上の利益を奪っており、小規模な発明家や社会全体に損害を与えているという。
5兆ドル
「非実践的事業体（NPE）」とは、ボストン大学法学部の研究者、ジェームズ・ベッセン、ジェニファー・フォード、マイケル・ミューラーが特許トロールに付けた丁寧な呼び方で、同氏の論文「特許トロールの私的および社会的コスト」（PDF）は、まもなくRegulation誌に掲載される予定である。
かつてはこうした企業が技術市場の活性化に貢献し、小規模な発明家が発明から得られる利益を高めていたが、もはやそうではないと著者らは主張する。むしろ、今日のNPEは「前例のない規模」で特許を主張しており、毎年数千人の被告が数百件の訴訟に関与しているという。
研究者たちは、問題となっている訴訟が提起された時期の企業の株価を調査することで、特許訴訟が被告の資産に及ぼす影響を研究した。市場動向や偶発的な要因を除外した結果、1990年から2010年の間に、特許侵害訴訟は被告の資産損失に5,000億ドルをもたらしたことが判明した。
「イノベーションへのインセンティブを低下させる」
実際、過去 4 年間で失われた富は年間平均 800 億ドルを超えており、その主な原因は研究開発に多額の投資を行っているテクノロジー企業です。
著者らは、こうした訴訟は典型的にはソフトウェアや関連技術に焦点を当てており、ほとんどの場合、既に技術を開発している企業が標的となっていると指摘している。特に注目すべきは、「被告企業のインセンティブの喪失が、他の発明者へのインセンティブの増加に見合っていない」ことだと著者らは述べている。
結局のところ、特許トロールは特許制度の弱点を悪用しているだけで、付加価値を付加していないと研究は結論づけている。実際、彼らはそうすることで社会に害を及ぼしている。「訴訟は曖昧で過大な特許を取得するインセンティブを高める一方で、真のイノベーションへのインセンティブを全体的に低下させている」と研究者らは説明している。
「曖昧な境界」
もちろん、特許トロール自身に責任を負わせるのは簡単ですが、この研究の著者は、特にソフトウェアとビジネス方法に対する特許の「曖昧な境界」と不明確な範囲をはっきりと指摘しています。
全く同感です。私たちは皆、この壊れた特許制度の代償を高く払っています。ソフトウェア特許を完全に廃止すべき時期はとっくに過ぎています。
