Microsoft は、ついに Windows 8 の命名スキームを公開しました。Microsoft が物事をシンプルに保ち、x86 ベースのシステム向けに Windows 8 と Windows 8 Pro の 2 つのエディションのみを提供した点は称賛に値しますが、ARM ベースのプロセッサで Windows 8 を実行する計画については、同社は一歩後退しています。
今では難解な「Windows RT」という名称で呼ばれるようになったこのバージョンのWindowsは、ARMベースのWindows 8と標準的なx86ベースのWindows（どちらもタブレットやラップトップ型のクラムシェルPCに搭載される）を区別しようとする試みであることは明らかです。しかし、一見すると、この新しい名称は、まだ発展途上のARM版Windowsが本格的に始動する前から、行き詰まっているように見えます。
マイクロソフトが2011年のCESでARMベースプロセッサ搭載のWindows 8を発表して以来、x86ベースのWindows 8とARMベースのWindows 8を搭載したタブレットとPCをどのように区別するのかという疑問が大きく浮上していました。そして、ARM版Windows 8で実行できるアプリケーションに制限があることが明らかになるにつれて、混乱の余地は大きくなっていきました。今年初め、マイクロソフトはARM版Windows 8には標準のWindows 8に搭載されているデスクトップモードが搭載されず、既存のx86ソフトウェアのエミュレーションもサポートされないことを確認しました。
代わりに、ARM版Windows 8は、Microsoftの新しいMetroインターフェース向けに作成されたアプリのみの利用に制限されます。ARM版Windows 8のこうした制限を考えると、Microsoftが名称でWindows 8を控えめに表現したのも当然と言えるでしょう。結局のところ、ARMベースのタブレットやクラムシェルPCを購入した消費者は、「Windows 8」という名称が残っていたとしても、Windows 8で動作するのと同じソフトウェアが、どのモードでも動作すると当然期待していたはずです。
しかし、名称から「Windows 8」を完全に削除し、新バージョンを「Windows RT」と呼ぶという決定は、Microsoftの立場を様々な意味で複雑化させています。まず、「Windows 8」との繋がりを断つことで、Microsoftが自らを再定義しようと試みている、根本的に異なるWindows 8 Metroインターフェースに対する一般の認知度が高まっているにもかかわらず、新OSはそうした認識から切り離されてしまうことになります。
さらに、新バージョンの名前は難解なプログラミング用語「ランタイム」に由来しているようですが、Microsoft Windows搭載製品を選ぶ際に、ほとんどの消費者にとってこの名称は何の響きもインパクトも感じられないでしょう。Appleの消費者向けタブレット市場で競争しようとしているWindowsにとって、これは全く意味をなさないことです。率直に言って、MicrosoftがWindows NTの命名法をプログラミングの難解さから派生させた1990年代にも、これは十分に問題でした。当時、Microsoftのマーケティング資料では、この名前はWindowsの「ニューテクノロジー」を想起させるものだと最終的に主張されていました。
Windows RTは店頭で購入できません。入手するには、OSがプリインストールされたARMベースのタブレットかPCを購入するしかありません。このOSはARMシステムオンチップアーキテクチャに特化していることを考えると当然のことですが、このWindows 8のフォーク版の将来は明るい兆しとは言えません。
マイクロソフトは過去にもWindows CE（現在はWindows Embedded Compact）とその派生製品であるWindows Mobile、Pocket PC、Windows Embedded Standardなどで同様の戦略をとってきたように思います。これらの製品の中には、技術的にはデスクトップOSの縮小版ではなく、独自のカーネルをベースにしたWindowsの派生版のようなものもありましたが、結局、いずれも大衆市場での支持や消費者の認知を得るには至りませんでした。
Windows RTも同様の運命を辿るかもしれません。一つだけ有利な点があります。Windows RTは、以前のWindowsの一部の派生OSのようにソフトウェア互換性の問題に悩まされることはないはずです。ただし、それはWindows 8 Metroアプリを実行する場合に限られます。そして、この最後の点は、新しい名称に内在する問題に再び直面することになります。Windows RTという名称だけでは、このOSがWindows 8 Metroと互換性があることが伝わらないからです。
ARM版Windowsを搭載したタブレットやポータブルPCの、新しいスリムなデザインと、バッテリー駆動時間の長さに、私は今でも期待を抱いています。初期のモックアップは確かに魅力的に見えました。しかし、Microsoftの最新のモバイルベンチャーに対する命名法には、私は冷ややかな印象を受けます。
