NASA、土星最大の衛星への船打ち上げを計画

マイナス290度のタイタンの海を航海したいと思ったことはありませんか？ええ、私もそう思いません。でもありがたいことに、NASAは前述の海をNASA本部で温かいココアを飲みながら航海する方法を考案しました。

NASAは最近、3つの科学調査を審査対象として選定し、そのうち1つを2016年のミッション候補として選定すると発表しました。ミッション提案の一つは火星内部の調査、もう一つは彗星の核の詳細な調査です。しかし、最も際立っているのは3つ目のミッションです。土星最大の衛星タイタンに探査機を打ち上げ、極寒の液体メタンの海または湖に着陸・浮遊し、タイタンのメタン循環を調査するというものです。このタイタン探査ミッションは「TiME」（Tit and M are Explorer ）と名付けられています。

「メタン循環」は、地球の水循環に似ていると考えられています。水循環では、地球の表層と表層の両方で水が絶えず移動しています（タイタンの場合は、表層と表層の両方でメタンの循環が起こっていることになります）。さらに、メタン循環にはエネルギーの交換と温度変化も含まれており、蒸発、雲、降水などを引き起こします。研究者の見解が正しければ、タイタンでも地球と同様の気象現象が見られますが、水の代わりに液体メタンの蒸発と降水が関係していると考えられます。

このプロジェクトは主任研究員のエレン・ストファン氏が率いており、メリーランド州ローレルにあるジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所が管理している。一方、ロッキード・マーティン社とプロキシミー・リサーチ社が宇宙船の開発を行う。

すべてが順調に進めば、TiMEは2015年か2016年にアトラスロケットで打ち上げられ、2020年代初頭にタイタンに到達します。その後、タイタン最大の湖の一つ、面積約3万8600平方マイル（約10万平方キロメートル）のリゲイア海に着陸します。

まるでクリストファー・コロンブスみたい。タイタンからデータが届き始める頃には、みんな家でくつろぎながら温かい飲み物を飲んでいるだろう。最高！

[DiscoverとNASA]

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