技術系メディアから非常に注目を集めている製品であるにもかかわらず、ビデオゲーム業界を再定義する可能性のある、半分 PC、半分コンソールのハードウェア コンセプトである Valve の Steam Box について、私たちが実際に知っていることがほとんどないことは驚くべきことです。
確かに、ValveのCEOであるゲイブ・ニューウェル氏は、同社の計画について漠然とした説明をする一方で、ゲーム業界とその中でのValveの立ち位置について壮大な発言をしています。Valveはまた、Linux版SteamとBig Pictureモードのリリースにより、Steam Boxの基盤も構築しました。
前者は新ハードウェアの軽量かつ高性能なOSとして機能する。後者は、リビングルームの大画面テレビでValveのSteamサービスを簡単に操作できるようにする。しかし、Valveはハードウェアの機能、技術仕様、価格などについて具体的な情報をまだ明らかにしていない。Steam Boxの発売日も未定だが、ニューウェル氏はプロトタイプが4ヶ月以内に出荷可能と述べている。
先週、ValveとモジュラーPCメーカーのXi3 Corporationが公の場で口論したことで、状況はさらに不透明になった。昨年Xi3に投資していたにもかかわらず、Valveは火曜日、Xi3製品には「一切関与していない」と表明した。その中には、Steam Boxのリファレンスデザインのようなものだと多くの人が考えていた1,000ドルのゲーミングPC「Piston」も含まれる。これに対し、Xi3は水曜日のプレスリリースで、PistonがLinuxではなくWindowsを使用していることが両社の意見の相違の原因であると示唆した。
真相を解明するため、Xi3にインタビューを行い、Valveがゲーム機計画についてこれまでに述べたすべての発言を分析してみた。（Valveはコメント要請には応じなかった。）続きを読んで、疑問を解消していこう。
Steamボックスは多いが詳細が少ない
ValveはSteam Boxについて明確な定義をまだ示していないものの、大まかな計画は示しています。この用語は、Valveが製造するLinuxベースのゲームコンソールを指す場合もありますが、Valveの承認を得て他のPCメーカーが製造する様々な製品を指す場合もあります。
昨年1月のThe Vergeとのインタビューで、ニューウェル氏はデバイスを3つのカテゴリーに分類した。「Good」は99ドル前後で、ネットワークに接続された他のPCからゲームをストリーミングできるマシン、「Better」は300ドル前後で、Valveが厳密にスペックを管理しているマシン、「Best」はスペック制限のないより強力なPCゲーミングマシンを指す。ニューウェル氏によると、Valveのマシンは「Better」カテゴリーに属するという。
Valveの承認を得るために、他のPCメーカーは何をしなければならないのだろうか？それはまだ明らかではない。今のところ、Steam Boxの基準を満たす製品を開発中だと明言している企業は他にはない。
ニューウェル氏は、ゲームコントローラーに生体認証フィードバックを組み込んだり、Steam Boxハードウェアを家庭内の他のスクリーン用のゲームサーバーとして利用したりする機能など、Steam Box独自の機能についても言及しました。しかし、これらがすべてのSteam Boxに適用される具体的な計画なのか、それとも単なる願望なのかは不明です。
いずれにせよ、Xi3 の Piston (コンソールのようなフォーム ファクターを備えた本格的なゲーム用 PC) は、どのカテゴリにも分類されていません。
「ゲイブ・ニューウェル氏が報道で『Good, Better, Best』について語っていると引用されていますが、本当にそうでしょうか？ 私には分かりません」と、Xi3の最高マーケティング責任者であるデイビッド・ポリティス氏は述べた。Pistonは「Steam向けに最適化される」とポリティス氏は述べたが、具体的な内容は明らかにしなかった。いずれにせよ、PistonはSteamのBig Pictureモードだけに頼るのではなく、Steamだけでなく、ゲームや動画などの他のサービスもサポートする独自のユーザーインターフェースを備えることになる。
Windows は歓迎されますか?
ほとんどのPCゲームはLinuxでは利用できないため、サードパーティ製のSteam Boxにとって重要な問題は、Windowsがそのまま動作するかどうかです。ニューウェル氏は12月にKotakuに対し、2013年には他社もリビングルーム向けPCを発売し、それらはSteamが動作するように設計されるだろうと予想していると述べましたが、「Windows」という言葉は避けました。（しかし、The Vergeのインタビューではそれほど慎重ではなく、Windows 8を「大きな悲しみ」と呼んでいました。）
それでも、Valve は Steam Box で Microsoft のオペレーティング システムを実行することに前向きであるように思われます。
では、なぜXi3はWindowsの使用がValveのビジョンに反すると主張するのだろうか？ポリティス氏は明言を避けたものの、Xi3は自社のマシンをWindowsベースにすることに注力していると主張した。「結局のところ、現在インストールされているオペレーティングシステムやアプリケーションの圧倒的多数はWindows上で動作しています」とポリティス氏は述べた。「なぜそれをサポートしたくないのでしょうか？」
先週の騒動にもかかわらず、Xi3はValveとの提携を否定していない。「私たちとどのような関係を築くかは、常に彼ら次第です」とポリティス氏は述べた。
一説によると、Valveは今のところ、少なくともLinuxベースのSteam Box（Valve独自のハードウェアを含む）が発売されるまでは、Windowsベースのデバイスを「ベスト」カテゴリーとして宣伝したくないと考えているようです。しかし、Xi3は現在、ホリデーシーズンの発売に向けて予約受付中で、ポリティス氏はこれまでの反響から判断すると、需要に応えるのは困難かもしれないと述べています。もしかしたら、Xi3はValveの準備が整うまで待ちたくなかったのかもしれません。
Steam Boxが重要な理由
詳細の多くはまだ謎に包まれていますが、Steam Boxがゲーマーやメディアの間でこれほどの熱狂を巻き起こした理由は明らかです。その理由の一つは、Steamのダウンロードゲームプラットフォームとオンラインネットワークに深く関わっているValveの忠実なユーザーの存在です。既存のPCゲームライブラリ、実績、フレンドリストをリビングルームに持ち込むというアイデアは、非常に興味深いものです。
EEDARのインサイト＆アナリシス担当バイスプレジデント、ジェシー・ディブニッチ氏は、Steamがデジタル配信をリードできたのは、小売店やディスクベースのゲームに縛られていないからだと述べています。従来のゲーム機メーカーは物理的な在庫管理をし、小売店と協力して値下げを行う必要があるのに対し、Valveはゲームパブリッシャーと直接連携して大幅な割引やプロモーションを提供できるのです。こうしたセールは、Valveが「人々のための会社」としての地位を確固たるものにしてきたとディブニッチ氏は語ります。（ValveがHalf-Life、Portal、Team Fortress 2、Left 4 Deadといったゲームを開発してきた著名なゲームメーカーであることも、この地位を支えていると言えるでしょう。）
「結局のところ、ビジネスの基本に立ち返ることになります」とディブニッチ氏は述べた。「Valveは非常に強力で、規模も大きく、忠実な顧客基盤を持っているため、必ずしも搾取するのではなく、より幅広いサービスを顧客に提供したいと考えているはずです。」
Steam Boxへの関心はタイミングにも左右されるとディヴニッチ氏は述べた。現在、現行のコンソールハードウェアサイクルは終盤を迎えており、このサイクルは以前のサイクルよりも長く続いているため、新しいものがあればさらに注目を集めることになるだろう。
「ビデオゲームから離れていく消費者は増えていますが、完全に離れるのは難しいのです」とディブニッチ氏は述べた。「彼らはまだビデオゲームをしたいと思っています。ただ、何か違うもの、何か新しいものを求めているのです。」
マイクロソフトとソニーが次世代ゲーム機を発売すれば、こうした関心はいくらか薄れるだろうか？そうかもしれない。しかし、Steam Boxは、その膨大なユーザー層、シームレスなダウンロードゲームストア、そしてインディーゲーム、MOD、無料ゲームへの対応力から、依然として有力な候補となる可能性がある。必要なのは、Steam Boxが実際に存在するという確固たる証拠だけだ。
