ザーグが常に進化しているように、ブリザードの象徴的なリアルタイムストラテジーシリーズも進化を続けています。StarCraft II: Heart of the Swarmは、卓越したStarCraftのフォーミュラをアップグレード・拡張するだけでなく、コアゲームプレイをハック、カット、そして洗練させています。朗報です。シリーズのアンチヒーローであるサラ・ケリガンを主人公とするこの2010年のWings of Liberty拡張パックは、オリジナルゲームをさらに進化させ、マルチプレイヤーを改良し、ストーリーを新しく興味深い方法で展開します。
それでも、『Heart of the Swarm』に失望する人も少なくないだろう。15年間の成功を基盤に築かれたブリザードにとって、これはまたとない課題となる。3つの象徴的な種族と、あらゆるアップデートを綿密にチェックする熱狂的なコミュニティを擁する、バランスの取れたゲームを、どう進化させていくのか？ブリザードは『Heart of the Swarm』でこの問いに答えようと苦心している。本作は不均一で時に苛立たしい場面もあるが、それでもリアルタイムストラテジーゲームの水準を高めることに成功している。予想通り3部作の中編となる本作は、親密で、困難に満ち、大げさな物語でありながら、独特の不思議な美しさを保っている。
シングルプレイヤー
『ウィングス・オブ・リバティ』は、西部劇の影響を受けたスペースオペラで、『ダーティ・ダズン』や『ファイアフライ』のようなキャスト重視の雰囲気を漂わせています。『ハート・オブ・ザ・スウォーム』は、ケリガンの旅と、彼女が目的を達成するために辿り着く極限の境遇に焦点を当てた復讐物語です。物語は『ウィングス・オブ・リバティ』の直後、ジム・レイナーとその仲間たちが、ほぼ治癒したケリガン（かつてザーグの女王）を辺境の研究施設へと密かに運び込んだところから始まります。物語が進むにつれ、ケリガンはザーグの群れを団結させ進化させ、再び剣の女王の称号を掲げて皇帝メンスクを倒すべく奮闘します。
ケリガンがザーグの群れを統合していくにつれ、彼女の能力と軍隊は強化されていきます。主要なユニットタイプはすべて、ザーグ版の武器庫とも言える「エボリューションピット」でアップグレードできます。ザーグリングのような標準ユニットは崖を飛び越える恐ろしいバッタに、ハイドラリスクは遠距離攻撃ユニットへと変身します。一方、ケリガンは新たな回復力と攻撃力、そして自動ヴェスペネガス収集などのパッシブアビリティを習得します。これにより、熟練のStarCraftプレイヤーでさえも驚きと満足感を得られるユニットと能力に満ちたシングルプレイヤーキャンペーンが実現します。
Wings of Libertyのミッションは大規模な部隊の管理と慎重な配置に重点を置いていたのに対し、BlizzardはWarCraft III（いや、Defense of the Ancients）からヒントを得て、Heart of the Swarmの20数個のミッションはほぼ全て、（反）英雄であるケリガンに戦術的に焦点を当てたものにしました。基地や軍隊の管理は、ほとんど二次的なものに過ぎません。結局のところ、ケリガンはあまりにも強力で、多くのミッションは彼女を目的地まで移動させ、邪魔するもの全てを殺したり破壊したりするだけのものになっています。Blizzardが多様なミッション目標を用意したことは評価に値しますが、シングルプレイヤーキャンペーンは戦術的に、予想以上に単一のユニットに焦点を当てています。
その結果、パズルを解いたり敵を倒したりするために使える戦術の幅はかなり限られています。敵の侵攻を食い止めることから、敵地を進むことまで、すべてが絶妙なタイミングで行われます。隅や隠れた通路を独力で探索することは推奨されていないため、ゲームはやや誘導的で過剰なデザインに感じられます。
だからといって、レベルデザインが予測可能というわけではありません。寄生ユニットをプロトスの宇宙船に誘導し、ゆっくりと宇宙船を制圧していくという、エイリアンシリーズの面白いアレンジが光ります。ジャングルでのボス戦は、SFストラテジーゲームというよりアクションゲームのような雰囲気です。ゲーム中盤に登場するテランミッションは、小惑星帯を舞台としており、StarCraftシリーズ初の本格的な宇宙戦闘ミッションとなっています。大型艦が砲撃し、宇宙ステーションから戦闘機が発進し、機雷が至る所で爆発する様子は圧巻です。もっとこういうミッションが欲しいところですが、一体シリーズを通してどこにあったのでしょうか？
新たなザーグユニットを試乗し（そして最終的にどのユニットを残すかを選択する）、唯一の明らかな失敗と言えるのが「進化」サイドミッションです。これらのミッションは物語の勢いにブレーキをかけ、まるで雑用のように感じられました。
ケリガンは人間性とエイリアンとしての側面のバランスに苦悩する、一見複雑なキャラクターだが、シングルプレイヤーキャンペーンにおけるブリザードの最大の失敗は脚本にある。ケリガンの内面的な葛藤は、彼女の「目的が手段を正当化する」という、ありきたりな復讐の探求によって、ほとんど覆い隠されてしまっている。セリフは、スタークラフトの伝承としては興味深いものの、ぎこちなく大げさな説明に過ぎない。ケリガンが交流するキャラクターたちが退屈なのは、彼らがどこか邪悪な昆虫型のエイリアンだからではなく、彼らが特徴的に平板だからだ。ケリガンの科学士官が喋る豆の木なのか、腕の生えたエイリアンの生殖器なのか、私には判断がつかない。どちらにせよ、彼の言葉を真に受けるのは難しい。
マルチプレイヤー
ゲームの核心は依然としてビルドオーダー（建物を建設し、部隊を訓練し、アップグレードを購入する）です。新ユニットやゲームプレイの調整は歓迎すべきものですが、オンラインでの覇権をめぐる人間の敵との戦いは、軍隊をコントロールするための要求の厳しい（そして時には圧倒される）方法の調整にかかっています。
Blizzardはチュートリアルと経験値システムによって、熟練のマルチプレイヤーの神々と初心者の間の溝を埋めようとしています。チュートリアルでは基地のセットアップの基本を解説していますが、ザーグラッシュやプロトス空中艦隊、あるいはシージタンクとバイキングの集団への対処法は説明されていません。活用できる戦略（そしてそれらへの対処法）の全ては、プレイヤー自身、そしてYouTubeでプロゲーマーのリプレイ動画をどれだけ見たいかにかかっています。
それでも、1分間に数百アクション（APM）をこなせない人でも楽しめる、基本的な修正と調整がいくつかあります。特定の基地で作業しているワーカーの数を確認できるようになり、非常に便利です。また、ザーグの司令官であれば、ボタンをクリックするだけで群れ全体を召喚できるようになりました。
StarCraft IIの3つの種族はここで全てアップグレードされますが、オンラインでどのように活用されるかはまだ分かりません。いくつか注目すべき点を挙げると、テランは空中ユニットと地上ユニットの両方を攻撃できる強力な隠し爆弾「ウィドウマイン」を入手できます。プロトスは既に強力な艦隊に2隻の新たな宇宙船と、マップをテレポートする能力を強化する「マザーシップコア」を手に入れます。個人的には、小型の戦闘機を生み出すカメのような陸上ユニット「ザーグ・スウォーム・ホスト」がお気に入りです。（これは、高速攻撃ユニットとして使われることが多いザーグにとって、珍しい防御ユニットです。）オンラインコミュニティが発展するにつれて、これらのアップグレードがゲームでどのように使われるかを見るのは興味深いでしょう。
Blizzardはすでにゲームの「アーケード」タブに多数のカスタムマップとシナリオを用意しています。マルチプレイヤー戦略セッションやケリガン中心のシングルプレイヤーキャンペーンに飽きたら、いつでもコミュニティに参加して、様々なクレイジーな作品をプレイできます。
結論
Heart of the Swarmは、優れた拡張パックに求められる要素をすべて備えています。シリーズへの関心を新たにし、オリジナル版の粗削りな部分を磨き上げ、物語のスケールを拡大しています。ストーリー面では、シングルプレイヤー版はWings of Libertyには及ばないかもしれませんが、コアミッションのRPG要素と、非常に巧みに設計されたレベルデザインは多くのプレイヤーに受け入れられるでしょう。新ユニット、マップ、そしてゲームプレイの調整はマルチプレイヤーファンを満足させるでしょうが、コアとなるゲームプレイはほぼ変更されていません。
Heart of the Swarmの全体的なテーマは、ザーグの進化、そして生き残るために常に変化し続けなければならないという点です。多くのファンは、より多くのユニット、メカニクス、そしてStarCraftの公式への調整を望むでしょう。しかし、進化には時間がかかることを忘れないでください…どうやら3年以上かかるようです。
