携帯電話で誰かに写真や動画で恥ずかしい瞬間を撮影されないようにするのは今や難しいと思うのなら、まだ何も見ていないということだ。
テキサス大学ダラス校の研究者らは今週、携帯電話を壁、木材、プラスチック、紙、その他の物体を透視できるデバイスに変えることができる画像チップを開発したと発表した。
テキサス・アナログ・センター・オブ・エクセレンスの所長で電気工学教授のケネス・O氏が率いる研究チームは、電磁スペクトルの未使用領域とマイクロチップ技術を活用して、X線チップを開発した。
電磁スペクトルの一部は、既に民生機器に利用されています。例えば、電子レンジは調理に、ラジオ放送はAM波とFM波を使用し、赤外線は暗闇で物を見るために利用されています。研究者たちは、この目的のためにテラヘルツ帯の波を使用しました。
「私たちは、これまで未開拓だった電磁スペクトルの一部を、一般消費者向けや救命医療用途に活用できるアプローチを開発しました」とO氏は述べた。「テラヘルツ帯は、私たち全員に恩恵をもたらす無限の可能性に満ちています。」
研究者らのアプローチは、テラヘルツ波を用いた画像生成に必要な機構のサイズを縮小する。デジタルカメラやビデオカメラ、スマートフォン、HDテレビなど、多くの民生機器に使用されているCMOS技術と組み合わせることで、固体を「透視」できるチップを開発できる。
「CMOSは手頃な価格で、多くのチップを作るのに使えます」とO博士は説明した。「CMOSとテラヘルツ波を組み合わせることで、このチップと受信機を携帯電話の背面に取り付けることができ、ポケットに入れて持ち運べる、物体を透過して見ることができるデバイスにすることができます。」
研究者たちはプライバシーを懸念し、チップの開発において4インチ（約10cm）未満の通信範囲に焦点を当てている。しかし、このチップが一般消費者に普及すれば、研究者ほどチップの通信範囲を広げることに抵抗のない人々（多くは制服着用者）が数多く現れるだろう。
その他の用途
盗聴の可能性以外にも、このチップには多くの有益な用途が考えられます。例えば、ハイテクな壁の間柱探知機や書類の真贋判定に活用できます。企業は偽造紙幣の検出に、メーカーは製品の品質向上に活用できるでしょう。
このチップは医療分野でも興味深い可能性を秘めている。癌の腫瘍検出、呼気分析による病気の診断、大気中の毒性モニタリングなどに活用できる可能性がある。
テラヘルツ波は、X線用途に加え、通信用途にも応用されています。テラヘルツ波には、現在無線通信に使用されている範囲よりも多くの通信チャンネルが存在するため、テラヘルツ周波数ではより迅速に情報を共有できる可能性があります。
O氏のチームの研究は、直近の国際固体回路会議（ISSCC）で発表されました。チームの次の課題は、CMOSテラヘルツシステムをベースにした、完全に機能するイメージングシステムを構築することです。
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