NASAは木曜日に太陽望遠鏡を打ち上げた。科学者たちは、太陽の下層大気を移動する物質がどのように集まり、移動し、熱せられるのかという秘密を解明できると期待している。
科学者たちは、コロナの下にある太陽大気のこの部分をより深く理解することで、太陽物質の噴出などの現象を説明し、モデル化するのに役立つ可能性があると述べている。太陽物質の噴出は、ある程度の大きさになると、地球上の電子回路、配電網、通信システムに損害を与える可能性がある。
インターフェース領域イメージングスペクトログラフ（IRIS）は、カリフォルニア州中央海岸から約150キロ離れた太平洋上を飛行中のL-1011トライスター航空機の胴体部分から投下されたペガサスロケットから打ち上げられた。
航空機は南カリフォルニアのヴァンデンバーグ空軍基地を出発し、現地時間午後7時27分（金曜日午前2時36分、グリニッジ標準時）にIRIS宇宙船を搭載したロケットを投下しました。打ち上げ後数分間では、すべてのシステムが正常に動作しているように見えました。
IRISは、太陽下層大気の2つの領域に焦点を当てます。この領域は、太陽表面付近では約6,000ケルビン、上層部では約100万ケルビンに達すると考えられており、特異な現象を示しています。これは、熱源に近づくにつれて温度が上昇するという従来の観測結果とは異なります。
上層大気への物質の動きを追跡することは、地球に被害をもたらす可能性のある太陽の爆発やコロナ質量放出をモデル化するのに役立つ可能性がある。
「この界面領域とは何なのか？ 私たちには分かりません」と、ロッキード・マーティン社のIRIS主任調査員であるアラン・タイトル氏は述べた。「過去にこの領域を観測した機器は、空間解像度が約20倍、スペクトル解像度が約20倍も劣っていました。つまり、私たちが観測してきたのはあまりにも速い出来事であり、以前の機器のようにゆっくりとしたデータでは何も得られなかったのです。」
「しかし、より根本的な問題として、この領域の原子物理学は非常に複雑であるため、この領域を調査する動きがこれまでなかったのです」と彼は述べた。太陽の下層大気を正確にモデル化できると科学者たちが期待するコンピュータモデルが利用可能になったのは、ここ10年ほどのことだと彼は付け加えた。
これらのシミュレーションには、NASAのマウンテンビューにあるエイムズ研究センターに設置されたスーパーコンピュータ「Pleiades」が使用されています。SGI社製でIntel Xeonプロセッサを搭載したPleiadesは、2013年6月のスーパーコンピュータTop 500リストで世界第19位にランクインしました。2011年6月に初めてリストに登場した当時は、世界第7位の性能を誇っていました。
世界の気候が変化し、これまで以上に高感度の電子機器が導入されるにつれて、太陽が地球に与える影響の研究はますます緊急性を増しています。
ロイズ・オブ・ロンドンの最近の調査によると、激しい太陽嵐が発生した場合、米国では2,000万人から4,000万人が2週間から2年間、停電に見舞われるリスクがあるとのことです。米国は老朽化した電力網のために特に危険にさらされています。
今週、NASAチームは停電を非常に懸念していました。IRISは当初、水曜日の夕方に打ち上げられる予定でしたが、先週初めにヴァンデンバーグ空軍基地で大規模な停電が発生したため、1日延期されました。
衛星を制御し、衛星が生み出す大量のデータを処理することになるマウンテンビューにあるNASAエイムズ研究センター所長ピート・ウォーデン氏も、この遅延の皮肉に気づいていた。
「停電の一部、あるいは多くの停電は、実は太陽活動と深く関係していると考えています」と彼は述べた。「ですから、太陽活動の物理現象をより深く理解すればするほど、こうした問題をより正確に予測し、軽減できる可能性が高まります。」
IDG News Service からのビデオレポートにより、太平洋標準時午前 11 時 17 分に更新されました。
