インターネットはなぜ猫を愛するのか?

猫は、写真や動画、GIFアニメーションなど、フォーラムからブログ、ソーシャルネットワークまで、インターネットのあらゆる場所に溢れています。しかし、なぜインターネットはこれほど猫を愛するのでしょうか？

「インターネットが猫でできているのは明白な事実です」と、Nyan Catの作者であるクリス・トーレス（別名prguitarman）は言います。私たちはこれに疑いの余地はありませんが、より深い説明を得るために、このオンライン猫現象の背後にある謎を解き明かすために、周囲に尋ね、少し調査してみました。

ミームの簡単な歴史

猫は長きにわたり、ある種のカルト的な人気を誇ってきました。驚くべきことに、キャプション付きの猫の写真が初めて登場したのは、インターネットが登場する数十年前のことです。Know Your Memeによると、かわいい猫の写真に気の利いたキャプションを添えるという表現は、ハリー・ホイッティア・フリーズのトレードマークであるポストカードのデザインなど、20世紀初頭にまで遡ります。ウィキペディアの「ロルキャット」の項目では、ロルキャットの起源は1870年代、イギリス人写真家ハリー・ポインターの作品にまで遡ります。

1970 年代に人気があった「頑張れよベイビー」という励ましのポスターには、物干しロープや木からぶら下がっている猫の絵が描かれていました。

インターネット上で最も古い猫ミームとして知られるのは、実は広瀬拓郎氏による受賞歴のあるGIFアニメーション「CatBread」（別名Kitty Loaf）です。CatBreadがいつ作られたのかは不明ですが、レトロゲームフォーラム「Geo-Neo」のスレッドから、少なくとも2002年には遡ることがわかります。

ストーカーキャットは2003年に登場し、後にシーリングキャットへと進化しました。猫ミームは、4Chanの「キャットサタデー」のおかげでさらに人気を博しました。毎週土曜日、メンバーが様々な猫の面白い写真を投稿していました。翌年、エリック・ナカガワは、キャプション付きの猫写真（現在では「lolcats」として知られています）に特化したブログ「I Can Has Cheezburger?（iCHC）」を立ち上げました。ベン・フーは同年後半にiCHCを買収し、それ以来、iCHCを中心に一種のミーム帝国を築き上げてきました。

猫対犬

アメリカペット協会の2011-12年調査によると、米国では8,640万匹の猫がペットとして飼育されており、世帯の33%が少なくとも1匹の猫を飼っています。米国の猫の飼い主の半数強（52%）が2匹以上の猫を飼っています。一方、米国では7,820万匹の犬がペットとして飼育されており、ほとんどの飼い主は1匹しか飼っていません。これを考えると、猫がオンラインでこれほど人気があるのも不思議ではありません。

ベン・フーは実際に犬を飼っていますが、猫ブームを理解しています。

「猫は大好きですが、アレルギーがあるんです」とベンはGeekTechに語った。「今でも猫っぽい犬を飼っていますが、犬の飼い主としても、ウェブ上の猫の世界ははるかに活気に満ちていて、広範囲に広がっていることに気づきました。」

「猫はウェブ上で人気を集めるための完璧な手段です。アメリカには数千万匹の猫がおり、最も人気のある家畜となっています。」

ベン氏によると、猫の飼い主にとって、街で同じような考えを持つ人と出会うのは難しいそうです。犬と飼い主には公園がありますが、猫はより独立心が強いので、猫の集まりを見かけることは少ないのです。

「犬の飼い主は散歩をすることで交流できます。猫の飼い主はより隠れた存在で、飼い主同士の交流もほとんどありません。そこで彼らはウェブに目を向けたのです」とベンは付け加えます。

人間の感情？

猫も比較的擬人化しやすい動物です。人間と同じように、猫は冒険好きで、様々な感情を表現できます。

「猫は（犬よりもはるかに）感情豊かなので、私たちの創造的な表現のキャンバスとして最適です」とベンは説明します。「また、多頭飼いの家庭が増えているため、私たちは彼らの生活を静かに観察し、物語を紡ぐことができるのです。」

これらをすべて組み合わせてカメラを活用すれば、人間離れした行動をしたり、ただただ面白い行動をとったりする猫たちの、なかなか素晴らしい写真が撮れます。猫は擬人化しやすいので、私たちの思考に猫を当てはめたり、日常生活を捉えたりするのも非常に簡単です。だからこそ、LOLcats（とLOLspeakのキャプション）、Serious Cat、OMG catといったミームが生まれているのです。

クリス・トーレスは、空を飛び、虹を放つアニメ猫「ニャンキャット」を、彼自身の猫の一匹、マーティという名の灰色の子猫をモデルにしました。

ニャンキャットのインスピレーションとなったマーティです。[写真：クリス・トーレス]

正直に言って、この役にこれほど適した動物は他にいないと思います。猫には、私が目指していた気楽で幸せな雰囲気にぴったり合う何かがあるんです。猫が宇宙を飛んでいるのを見ても、特に疑問に思う必要はありません。ただ見て、「猫ならこんなことをするだろう！」と思うでしょう。

当然ながら、クリスは、猫がネット上でこれほど人気になった理由を理解できます。

猫は、ピアノを弾いたり、箱に飛び込んだり、透明な自転車に乗ったり、昼寝をしたり、家具を壊したりする猫の画像や動画だけで、巨大なインターネット文化を形成してきました。猫は気まぐれで表情豊かなので、人々に共感されやすいと思います。猫関連のメディアは、どんなにブラウジングが速いインターネットユーザーでも、惹きつけられるようです。

子猫はかわいいです！

でも、もしかしたら私たちはこれを分析しすぎているのかもしれません。インターネット上の猫好きは、それほど複雑でも深くもないのかもしれません。単に猫が可愛いからかもしれません。もちろん子犬や子ウサギも可愛いですが、猫とその表情には、心を揺さぶる何かがあるのです。

クリスはこう説明します。「猫が仕事をしている画像を開いて、それを眺めることで心温まる体験を得るのは、とても癒される体験です。クリスは私たちに、このXKCDの漫画を紹介してくれました。『猫のことをとてもよく表している』とクリスは言っていました。」

最終ポイント…

もちろん、ウェブ上で猫がこれほど愛される理由を探るには、他にも考慮すべき要素がいくつかあります。もしかしたら、猫のよそよそしい態度が原因かもしれません。あるいは、ベンが指摘するように、ペットを子供のように扱う必要性が原因かもしれません。「アメリカでは大きな人口動態の変化が起こっています。人々は子供を産むのが遅くなり、寿命も延びているため、ペットを子供のように扱う機会が増えています。ペットが私たちの生活に欠かせない存在になるにつれて、ペットについて、そしてペットを通して多くのことを話すようになります。」

飼い猫がインターネットを席巻している理由はいくつかあるようですが、その愛嬌のある性格と、私たちの日常生活に深く関わっていることが大きな要因であることは明らかです。では、このことをまとめる一番良い方法は？クリスの提案に、私たちはいつもこう思ってしまいます。「もしかしたら、インターネットは本当に猫でできているのかもしれない」と。

では、なぜあなたは猫、あるいは猫のミームが好きなのでしょうか？ぜひコメント欄で教えてください！