シェイクスピアは『ロミオとジュリエット』という古典作品の中で「名前に何の意味があるのか？」と問いかけました。バラはどんな名前で呼ばれても同じように甘い香りがするかもしれませんが、ワイヤレスサービスに「4G」というラベルを貼ったからといって、それが4Gになるわけではありません。T-Mobile、AT&T、Sprintの間で繰り広げられている「4Gとは何か」をめぐる言葉遊びは、4Gが単なるマーケティングのキャッチフレーズに過ぎないことを如実に示しています。
SprintとAT&TはT-Mobileの4Gの主張に即座に異議を唱えていますが、T-Mobileは他の通信事業者と同様に、自社のネットワークを4Gと呼ぶ権利を有しています。しかし現実には、技術的な観点から言えば、米国で4Gとして販売されている無線ネットワークはどれも、次世代無線ネットワークの公式基準を満たしていません。
要するに、SprintとVerizonが自社ネットワークの段階的な改善を「4G」と称して積極的に宣伝している一方で、AT&TとT-Mobileは同等、あるいはそれ以上のネットワークを保有しているにもかかわらず、より誠実な名称をつけただけなのです。どうやらT-Mobileはついに「4G」という用語の乱用に苛立ち、4Gマーケティングの盛り上がりに乗ろうとしたようです。
AT&Tの広報担当者は私に次のようなコメントをメールで送ってくれました。「第三者機関の調査は明白です。AT&Tは全米最速のモバイルブロードバンドネットワークを保有しています。T-Mobileの4Gに関する主張は、現在1億8000万人に展開しているHSPA+技術に基づいています。これはT-Mobileが報告している1億4000万人を上回り、今月末までに2億5000万人に展開する予定です。これはT-Mobileが年末までに2億人に達するとしている数字を大幅に上回ります」。さらに、「HSPA+の速度向上は現在進行中ですが、最速ネットワークをさらに高速化するための次のアップグレード、つまりLTEに注力しています。LTEは現在試験運用中で、2011年にサービス開始予定です」と付け加えました。
ビデオ：PCWorldポッドキャスト70の未来の4G携帯電話
今日、「4G」という用語の使用は、純粋にマーケティング戦略です。上記の引用で、AT&Tが「Fastest Mobile Broadband Network（最速モバイルブロードバンドネットワーク）」を大文字で表記していることに注目してください。これは単なる表現ではなく、商標登録されたブランドスローガンだからです。
特定の製品や技術に独自のブランド名を商標登録し、自社だけが提供していると主張するのは、よくあるマーケティング戦略です。例えば、テキサコは「テクロン」という名称のガソリンは自社製品だけだと主張できます。これは事実です。しかし、他のガソリンにも実質的に同一の洗浄剤が使われているにもかかわらず、「テクロン」という名称がテキサコの登録商標であるため、使用できないのです。こうすることで、競合他社からも広く提供されているコンセプトに、あたかも独占権があるかのような錯覚を与えることができます。
ですので、買い手は注意が必要です。「4G」と表示されているからといって、特定のワイヤレスプロバイダーやスマートフォンに飛びついてはいけません。デバイスやネットワークの真の性能をきちんと理解するために、十分な調査を行いましょう。そして、少なくとも今のところは、4Gは単に「より速い」という意味であることを理解しましょう。
