超小型衛星が太陽系外の地球型惑星を探索

MITは、太陽系外に生命が存在する可能性のある地球型惑星を発見することを唯一の目的とした、ExoPlanetSatと呼ばれる新たな超小型衛星を開発しました。ExoPlanetSatは2012年に打ち上げられる予定です。

この超小型衛星の容積は3リットルで、高さ10センチ、幅10センチ、長さ30センチ。パン一斤くらいの大きさです（全粒粉パンだといいのですが！）。確かなことは言えませんが、MITの衛星は、もともとカリフォルニア州立工科大学（Cal Poly）で始まったCubeSatプログラムの一部ではないかと想像しています。CubeSatプログラムでは通常、10×10×10センチの立方体を作成し、それらを積み重ねて10×10×20センチ（今回の場合は10×10×30センチ）のような大きな立方体を作ることができます。

数百、数千もの恒星を一度に観測する従来の大型衛星とは異なり、ExoPlanetSatは単一の恒星を観測します。大型衛星は、地球に似た惑星が存在する可能性のある恒星を多数特定することには長けていますが、実際に地球に似た惑星が存在する単一の恒星を特定することは得意ではありません（少なくとも、それが衛星の主な任務ではありません）。惑星科学物理学教授のサラ・シーガー氏は、Technology Reviewに対し、ExoPlanetSatはNASAのケプラー宇宙船のような大型宇宙船に取って代わるものではなく、むしろそれを補完するものであり、逆もまた同様であると述べています。

まず、研究チームは大型衛星を用いて、可能性のある恒星の候補を集めます。その中から最も可能性の高い候補を選び出し、それらの恒星に焦点を合わせます。次に、超小型衛星は、周回する惑星が恒星の前を通過する際の明るさの変化を測定することで、惑星を探します。恒星の暗くなる量を計算し、恒星の大きさと明るさに関する既存のデータ（光干渉法などの様々な技術から得られたデータ）を用いることで、研究チームは恒星の大きさを算出し、軌道速度を用いて恒星からの距離を算出します。

しかし、この超小型衛星の何がそんなに特別なのでしょうか？ExoPlanetSatは恒星の明るさを正確に測定する必要があり、シーガー氏によると、入射光子は恒星の観測期間全体を通して、光検出器の同じピクセル部分に当たる必要があるとのことです。宇宙船が妨害を受けると、測定値は信頼できなくなります。求められる精度の高さから、チームは宇宙船と検出器カウンターを安定化させるために、高度な航空電子機器パッケージを使用しています。この安定化は非常に正確で、人間の目では検出器カウンターの動きを捉えられないほどです。これは、これまでのどの超小型衛星よりも桁違いに優れています。

ナノ衛星は、生産開始後はわずか60万ドルで製造される予定で、研究者たちは艦隊全体を保有する計画です。詳細はTechnology Reviewをご覧ください。

素晴らしいですね！残念ながら、たとえ地球に似た惑星が見つかったとしても、地球の科学者たちが実際に出かけて探査する資金が貯まるまでには、数十年、いや数百年かかるでしょう。

[テクノロジーレビュー / 写真: FlickrのNASAblueshift (CC BY 2.0)]

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