ウェブブラウザの歴史における最も重要な10のマイルストーン

さて、ピカピカの新車を手に入れたとしましょう。見た目は最高、性能は鬼のように高く、最新の安全装備も満載、そして快適装備も満載。しかし、一つだけ問題があります。明らかに嫉妬に駆られた地元の修理屋が、夜中にやって来て、車を丸ごと分解してしまうのです。翌朝、無数の部品に囲まれながら、この素晴らしく複雑な車がいかに使い物にならなくなってしまったかをすぐに悟るのです。

これはブラウザのないインターネットです。

ウェブブラウザは、一見すると白紙の状態ですが、驚くほど洗練されており、コードまみれのインターネットの現実を、今や私たちにとってなくてはならないマトリックスのような仮面へと変貌させることも可能です。しかし、私たちはどのようにして現在の姿に至ったのでしょうか？まさかこんな質問を受けるとは思っていませんでしたが…

1969年、ビートルズは「The End」をレコーディングしながら、同時にその終焉を現実のものとしていた。新車の価格は3000ドル、人類は（伝えられるところによると）月面着陸を果たし、PCやインターネットといっ​​た未来的なゴブルディゴックは、空想家や狂人の空想の産物だった。

地元の図書館でナショナルジオグラフィックを色っぽくパラパラとめくる人々を除けば、「ブラウザ」など存在しませんでした。しかし、ARPANETと呼ばれる小さなものの誕生はありました。国防総省がネットワーク研究を促進するために開発したARPANETは、複数の大学のメインフレームコンピュータを相互に接続し、繁栄しました。20年間、ARPANETこそがインターネットでした。そして、Web以前のWebを覗き見る手段でもあったという事実が、この総括においてARPANETを筆頭に位置づけている理由です。

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ARPANETは、開始から20年を経て、比較的低速で停滞していたため、1990年には終焉を迎えました。その代わりに、より新しく斬新なネットワーク技術とコンセプトが登場しました。その中には、スイス発の、時の試練に耐えるだけでなく、私たちの文化を永遠に変えることになるものも含まれていました。それはワールド・ワイド・ウェブと呼ばれ、1989年にスイスの物理学研究施設CERNの英国人科学者、ティム・バーナーズ＝リーによって「発明」されました。

2年後、ワールド・ワイド・ウェブ初のブラウザ、WorldWideWebが登場しました（スペースがないことにご注意ください）。これもバーナーズ＝リーの発明品であるWorldWideWebは、1991年頃のオンライン世界――主にCERN中心の情報で構成され、ポルノサイトなど全くなかった世界――を垣間見るための最初の手軽な目でした。ああ、時代の変化は実に速いものです。

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インターネット黎明期に熱心にオタクだった人なら、きっとMosaicのことを覚えているでしょう。多くの人にとって、それは自分のコンピュータの外に何か価値のあるものがあるという最初の兆候でした。イリノイ大学国立スーパーコンピュータ応用センター（National Center for Supercomputing Applications）によって開発されたMosaicは、広く利用可能でありながら、技術的な難解さから解放された爽快なものでした。テキストと画像を一緒に表示した最初のブラウザであり、今日のブラウザで今でも好まれているレイアウトを採用した最初のブラウザであり、Microsoftコンピュータで比較的簡単に動作した最初のブラウザでした。インターネット自体が成熟期の真っ只中にあったことも、Mosaicにとってプラスに働いたと言えるでしょう。

Mosaic は数年間にわたって非常に人気があり、最終的には 90 年代の Web の主流ブラウザの基盤となりました。

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「Netscapeでご覧になることをお勧めします」という表現は、インターネットの黎明期にはよく見られたものです。そして、それにはちゃんとした理由がありました。NetscapeのNavigatorは、事実上Mosaicの後継であり、同じチームのほとんどによって開発されました。Mosaicの開発を牽引したマーク・アンドリーセンの指揮の下、Netscape NavigatorはMosaicの方式を大幅に改良し、インターネットをカラフルで活気に満ちた場所にしました。リアルタイムのページ読み込みをサポートし、大学レベルの高級なインターネット接続ではなく、一般の人々が利用する14.4kbpsのダイヤルアップモデムにも対応していました。そして、インターネットの普及に関心を持つほぼすべての団体によって推進され、どこでも利用できるようになりました。初期のウェブ宇宙飛行士にとって、これ以上のものが望めるでしょうか？

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やがて気まぐれな企業が溢れかえる業界において、スカンジナビアデザインのOperaは1994年の発売以来、稀有な不動の存在であり続けています。他のブラウザが登場しては消えていき、あるいは少なくとも人気や利用率が激しく変動する中で、Operaは（確かに小さいとはいえ）デスクトップ市場におけるシェアを着実に維持し、PCをはるかに超えて、ゆっくりと、そして綿密にそのリーチを拡大してきました。

リーチ？もちろんです。Opera が設計したブラウザは、Nintendo Wii や DS、iPad、Android タブレット、スマートフォン、PDA、その他のモバイルデバイス向けに提供されています。最新の統計によると、Opera ユーザー数は世界中で 3 億人に達しています。決して悪くない数字であり、力ずくで勝つことが最も多いこの分野でも、主導権を握れば十分に戦えることを証明しています。

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初代Navigatorのリリースから2年後、インターネットがあらゆるオタクが予想していたユビキタスな力として確固たる地位を築くことになったと言えるバージョンが登場しました。急速に拡大するオンラインの巨大企業にログオンする消費者の4人に3人がNetscape製品を利用していたという事実は、Netscapeの頭脳陣にとって刺激的な時代でした。

しかし、振り返ってみると、Netscapeの構造​​に小さな亀裂が生じていたことが分かります。Navigator 3はNavigator 2ほど画期的なコンセプトは少なく、むしろ前バージョンの人気にある程度乗っかっていました。また、以前のバージョンを悩ませていたバグも完全には修正されていませんでした。しかし、最も懸念される亀裂は、Netscapeの領域外、ワシントン州レドモンドで発生していました。

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Internet Explorer 3は、Navigator 3と同じ年と月に開発の胎内から脱出し、現在「ブラウザ戦争」として知られる戦争におけるMicrosoftの最初の本格的な攻撃となりました。実際、この戦争は非常に深刻で、Netscapeは二度と立ち直ることができませんでした。

Navigatorが当時の最高の製品であったことは疑いようもありませんでした。Microsoftがインターネットを完全に理解するには少し時間を要したようで、Explorerのバージョン1と2はそれほど目立ったものではありませんでした。しかし、Windowsとの緊密な統合により、Microsoftは確固たるユーザー基盤を獲得していました。3番目のバージョンが登場すると、これもまた無料で、マルチメディア、Javaアプレット、ActiveXコントロール、インターネットメールなどのアドオンのサポートといった魅力的な新機能が搭載され、状況は一変しました。Navigatorは世紀の変わり目を迎える前に、ほぼ忘れ去られていました。

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Internet Explorerは新世紀以降もブラウザ界を席巻してきましたが、その満足度は必ずしも普遍的ではありませんでした。一部の人は、Explorerは不必要に重々しいと感じていました。また、セキュリティの問題や、Windowsパッケージの一部としてユーザーに「強制的に」インストールされていることを懸念する人もいました。

もちろん、強制されたわけではありませんでしたが、2004年に有望なオープンソースの挑戦者が現れたことで、幻滅したブラウザにとって頼りになる存在となりました。Navigatorの残骸をルーツとし、Netscapeから派生したMozilla Foundationによって開発されたFirefox 1.0は、完璧とは程遠いものでしたが、時が経つにつれて重要な転換点となったことが証明されました。その後、Firefoxは定着し、ブラウザ業界はそれ以来、はるかに競争の激しい市場となりました。

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「さあ、サーフィンに行こうよ。みんなサーフィンを習っているところだから、僕と一緒にサファリに行こうよ。」

常に先見の明を持つブライアン・ウィルソンは、この言葉で、約40年後、スティーブ・ジョブズがApple独自のウェブブラウザを世界に発表した時の思考過程を見事に予見した。問題は、それから10年経った今でも、Safariがデスクトップ環境に浸透していないことだ。

しかし、モバイル環境では全く異なる状況です。iPhone、iPad、そしてiEverythingが圧倒的なシェアを誇るこの世界で、2007年に初代Safariが登場してから3年後に登場したMobile Safariが圧倒的な地位を占めています。ますます束縛から解放されつつある世界において、これは実に重要な意味を持ちます。

実のところ、Chromeのもっと新しいバージョンを選んでもよかったはずです。Chromeはつい最近、Internet ExplorerとFirefoxを追い抜いて、世界で最も広く使われているブラウザへと躍り出たばかりです。しかし、5年間の歴史の中で30回以上ものバージョンアップがありましたが、初代ほど大きなインパクトを与えたものはありません。

GoogleはChromeの開発に時間をかけてきました。何年もの間、ブラウザは不要だと主張し、その後、元Firefox開発者を大量に雇用し、最良のコードを厳選し、人気のWebKitレイアウトエンジンを採用しました。今日、Chromeはミニマルで高速、そして依然としてトレンドとなっています。その劇的な成長は他に類を見ません。そして、GoogleのChrome OSが示すように、ウェブブラウザの台頭は始まったばかりです。

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