ジュール・ヴェルヌが『八十日間世界一周』を書いたとき、おそらく彼はこんなことを思い描いていたわけではなかっただろう。グーグルのプロジェクト・ルーンは先週、同社の気球の一つが22日間で地球を一周したと発表した。
もちろん、ここで話題にしているのは世界一周旅行ではない。気球はニュージーランドを出発し、南極大陸を囲む外洋上を周回飛行した。Project Loonチームによると、これは50万キロメートルの飛行を達成したばかりの気球隊にとって、最新の成果となった。
画像: Google わーい…！
一見楽しいゲームのように見えるかもしれないが、Project Loonのより大きな目標は、高高度気球を使用して「地方や遠隔地の人々をつなぎ、通信範囲のギャップを埋め、災害後に人々をオンラインに復帰させる」ことだ。
現在、このプロジェクトでは、風のパターンをより深く理解し、気球の設計を検証するために、気球の試験飛行を行っています。過去9ヶ月間、プロジェクトチームは試験飛行で蓄積したデータを活用し、「予測モデルを改良し、気球の軌道を従来の2倍先まで予測できるようになりました」。
また、気球の空気ポンプ（気球に空気を送り込んだり排出したりするもの）の動作がより効率的になるよう改良され、その結果、最新のテスト走行で気球が進路を維持するのに役立ちました。
プロジェクト・ルーンの普遍的なインターネット接続に向けた次のステップは、「南緯40度線周辺に途切れることのない接続のリング」を作ることであり、同社はこれを今年中に実現したいと考えている。
