ヤフーはFacebookの巨大ソーシャルネットワークを活用し、古くからある「六次の隔たり」理論を検証しようとしている。まさに時宜を得た動きと言えるだろう。
この理論によれば、世界中のどんな二人でも、6人の知り合いの連鎖によって繋がることができる。ハーバード大学の社会学者スタンレー・ミルグラムは1967年、ネブラスカ州オマハで無作為に300人を選出し、ボストンの株式仲買人にメッセージを届けるという実験を行った。この実験を完了した60人は、平均約6つのステップを踏んだ。劇作家のジョン・グアレは、1990年の戯曲とそれに続く1993年の映画で「六次の隔たり（Six Degrees of Separation）」というフレーズを世に広めた。
「スモールワールド実験」と名付けられたYahoo!のテストでは、参加者はFacebookの連絡先を使って、ランダムに選ばれた対象者にメッセージを送信します。Facebookの会員数は7月時点で7億5000万人を超えているため、サンプル数は膨大になる可能性があります。ZDNetによると、結果は査読付き科学誌に掲載される予定です。
残念ながら、このプロジェクトは最初から問題を抱えているように見えます。なぜなら、チェーンのあらゆる段階で自発的な参加者を頼りにしているからです。チェーンの最初の参加者は、プロジェクトに登録し、Yahoo!に大量の個人情報を提供することに同意しなければなりません。ターゲットを受け取った後、ユーザーはメッセージを転送する別のFacebookの友人を選択する必要があります。その友人がまた別の友人を選択し、これを繰り返していくのです。
チェーンの各ステップでユーザーが友人に送信するメッセージは次のとおりです。
「Facebookの友達チェーンを通じて[ターゲットの名前と職業]にアプローチし、6次の隔たり仮説の検証にご協力ください。チェーンを継続するには、上記のリンクをクリックしてください。」
この一連の行為は、何が起こっているのかを知らない人にとっては、チェーンメールのスパムのように見える危険性があります。また、参加者はターゲットを知っている可能性が最も高いと思われる人物を選ぶことになりますが、実際には、ターゲットへの最短ルートは参加者にとって明らかではない可能性があります。
理想的には、Facebookの「6次の隔たり」をアルゴリズムで検証し、ランダムに2人を選び、その2人のつながりをすべてスキャンして、6ステップ以内でリンクを確立できるかどうかを確認するべきです。確かに、これにどれほどの計算リソースが必要になるかは分かりませんし、プライバシー侵害に憤慨するユーザーも出てくるでしょう。
とはいえ、Yahoo!の実験が理論をうまく証明できれば、アルゴリズムによるテストは不要になるかもしれません。しかし、この理論は今後何年も議論の余地を残すことになるでしょう。
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