インテルは1995年11月15日をUSB誕生20周年と定めています。しかし、もはや誕生日を祝うだけでは十分ではありません。USBの誕生秘話も必要です。PC時代の最も普及した技術規格の一つであるUSBにとって、その秘話はささやかなものです。家庭のプリンターのトラブルです。これが、インテルフェローのアジェイ・バット氏が長年にわたりUSB（ユニバーサルシリアルバス）の実現にこだわってきた原動力となったのです。
インテル USB は、Intel の Ajay Bhatt がプリンタの問題を抱えていたときに誕生しました。
「娘の学校に送る手紙を印刷するなど、ちょっとしたことをしたい時はいつも、妻から電話がかかってきて、どうしても印刷できないと言われたんです」とバットさんは言います。「妻は何か操作するのですが、プリンターは何も反応しないんです」
PCWorldとのインタビューで、バット氏はUSBの謙虚な起源、USBを広く普及させるための闘い、そしてなぜ最初のUSBコネクタがリバーシブルではなかったのか、その経緯について長々と語りました。また、USB-CとそのライバルであるThunderboltが台頭する中で、接続規格の将来についても考察します。
ノートパソコンから書斎のワイヤレスネットワークプリンターに印刷できる現代から見ると、90年代のテクノロジーがいかに原始的だったかは信じられないほどです。プリンターは依然として、扱いにくく、しばしば不安定なパラレルポートで接続されていました。人々はシリアル、PS/2、イーサネット、SCSIケーブルにも苦労していました。
バット氏は、低コストで低帯域幅のデバイスのためのシンプルな世界標準を作成することが目標だと語った。
しかし、業界で彼の夢を共有する人はほとんどいなかった。バットの上司は、既存の標準規格を用いて業界の合意形成を図ってほしいと彼に望んだが、賛同者は見つからなかった。例えば、赤外線を採用したIrDAアライアンスはUSBを拒否した。
「私たちは人々に働きかけようとしました」とバット氏は語った。「決して一人でやり遂げようとは思っていませんでした。」
バット氏の取り組みにはアップルへの働きかけも含まれていた。
FireWire はパフォーマンス面で有利であるにもかかわらず、USB との戦いではほぼ負けています。
USBとFireWire
インターネットの歴史家は、USBとFireWireのライバル関係をメジャーリーグのレッドソックス対ヤンキースに匹敵する壮大な物語として描くかもしれないが、バット氏によると、インテルの経営陣はAppleと協力する方法を見つけるよう強く求めたという。しかし、Appleは既にFireWireの開発に何年も取り組んでいたため、この提案を断った。「（Appleは）何らかの調整や協力にほとんど関心を示しませんでした」とバット氏は回想する。
FireWireとUSBには、根本的に解決不可能な違いがありました。FireWireはピアツーピアとして設計されていたため、すべてのデバイスに強力な（そして高価な）コントローラーを内蔵する必要がありました。ハイエンドのデジタルビデオカメラ、プロ用キーボード、ステレオシステムであればFireWireチップのコストを吸収できましたが、マウス、キーボード、ジョイスティックではそうではありませんでした。
USBは、PCの複雑さを軽減し、個々の周辺機器のコストを抑えるために設計されました。「25セントのシリコンを搭載したデバイスでも動作するインターフェースを構築する必要があると感じました」とバット氏は語ります。
いくつかの主要企業から拒絶されたインテルは、最終的にマイクロソフト、DEC、ノーテル、コンパック、IBM、NEC などの企業とともに USB Implementers Forum を設立しました。
初期のUSBはOSサポートが貧弱だった
サポートがあったにもかかわらず、当時のオペレーティングシステムへのUSBの統合は容易ではありませんでした。最初のUSBコントローラーは、Windows 95がリリースされた後の1996年に出荷されました。
Windows 95のUSBサポートを覚えている人なら、それがいかにひどいものだったかご存じでしょう。マイクロソフトは、新品のコンピュータに同梱されたWindows 95の「OEM Service Release 2.1」版でのみUSBをサポートし、市販版のUSBコントローラは対応していませんでした。これらのUSBコントローラのドライバもダウンロードできませんでした。1998年のWindows 98の登場は状況を改善しましたが、バット氏によると、USBが堅牢になったのは1999年にWindows 98 Second Editionが発売されるまででした。
「USBがきちんとサポートされるようになったのはWindows 98 SEになってからでした」とバット氏は語る。「Windows XPでUSBは本当に普及しました。」
Apple 社も態度を変えた。1998 年に同社は、同社独自の ADB および GeoPort コネクタを廃止し、FireWire ポートとともに USB を採用した、初のレガシーフリー iMac を出荷した。
モノプライス 新しい USB タイプ C (左) の隣にある古い USB タイプ A コネクタ (右)。
どこにでもあるUSB
バット氏は、当初の意図はシリアルポートとパラレルポートをターゲットにすることだったが、USBはそれをはるかに超えて、ディスプレイコネクタやネットワーク機器の代替として普及したと述べた。Wi-Fiは専用のイーサネットポートをほぼ置き換えたが、固定回線接続が必要な場合は、イーサネット-USB変換アダプターを使用する。
「いつかUSBがこれらすべてをサポートするようになる、そうすればUSBコネクタがいくつかあれば、やりたいことのほとんどができるようになる、と私は言いました」とバット氏は語った。「 私たちが描いていたビジョンは、ほぼ実現しました。」
USB経由の電力供給に関するバット氏のビジョンも先見の明がありました。彼は当初の仕様では、電源付きバスを強く推し進めたためコストが増加したと述べています。しかし、電源がなければ、周辺機器は自ら電力を供給しなければなりませんでした。USB経由の電力供給は、当初の5ワットから65ワット、あるいは100ワットへと拡大し、まもなくほとんどのノートパソコンの電源となるでしょう。
ゴードン・マ・ウン 3回も試さずにUSBプラグを挿入できたことがある人はいますか?
USBが リバーシブルではなかった理由
USBの一般的なタイプAプラグは確かに改善ではあったものの、「USBプラグは正しく差し込むまでに3回挿さなければならない」というジョークが長年囁かれてきました。バット氏によると、当時、打ち負かすべき規格はPS/2だったそうです。PS/2は1990年代にキーボードやマウスで人気を博したものの、扱いにくかったインターフェースでした。彼によると、一時期、完全にリバーシブルなコネクタの検討も一時的に行われたそうです。
「シリコン上の4ピンとごく少数のゲート、そして4本の配線でこの問題を解決したかったんです」とバット氏は語った。「反転可能にするには配線が2倍必要になり、コストも2倍になり、回路もはるかに多く必要になります。 実現は可能でした が、そのコストは人々に受け入れられるものではありません」
バット氏は、20年後に振り返ってみると、その決断は間違いだったと述べた。
「でも、今にして思えば、失敗だったんです」と彼は言った。「これがおそらく最大の痛点でしょう。私たちが目指していたこと（PS/2よりも優れたもの）と比べると、確かに良いものでしたが、十分ではありませんでした。」
Thunderbolt 3 は超高速で、USB Type-C ポートと互換性があります。
Thunderbolt と USB
USBはFireWireとの戦いに勝利しましたが、Thunderboltという新たな競合が登場しました。 2011年に導入されたThunderboltは、USBよりもはるかに高速な速度を実現しましたが、コストも高くなっています。例えば、オリジナルのThunderboltケーブルは50ドルもかかり、コントローラーも同等のUSBチップよりもはるかに高価です。
AppleはMacでThunderboltを採用しましたが、PCへの普及は悲惨としか言いようがありません。しかし今年、Intelが USB 3.1と同じUSB-Cコネクタとケーブルを採用したThunderbolt 3.0を発表したことで、状況は一変しました。
では、USB の考案者である Bhatt 氏は Thunderbolt 3.0 についてどう考えているのでしょうか?
彼はそれで大丈夫です。
実際、バット氏はインテル社内でThunderbolt 3.0とUSB 3.1を競合させる立場に置いた人物の一人です。しかしバット氏は、この2つの技術は競合するものではなく、むしろ補完し合うものだと考えています。
「私たちが目指しているのは、ただ一つの統合ポート、あるいはユビキタスポートという概念です」と彼は言った。「Thunderboltを接続すればThunderboltが動作します。USBを接続すればUSBが動作します。ユーザーの観点からすれば、どちらでも構いません。私が目指しているのは、まさにこれです。一つのポートで全てをこなす。それが私の目標です。」
