シスコがLinksysホームネットワーキング事業部門を売却する意向を示したというニュースは昨年12月に報じられましたが、先週木曜日に発表されたベルキンによる同部門買収の決定は驚きでした。ベルキンの意図はさらに興味深いものです。同社は単に既存のホームネットワーキング製品ラインに高級ブランドを付け加えるのではなく、両ブランドでネットワーキング製品を販売する計画です。
ベルキンの最高技術責任者であるブライアン・ヴァン・ハーリンゲン氏に、それが消費者にどのようなメリットをもたらすのか尋ねたところ、同氏は「ベルキンの従業員はユーザーのニーズを理解し、優れたユーザーエクスペリエンスを提供するよう努めています。Linksysの哲学は根本的に同じですが、両社にはそれぞれ異なる強みがあります。Linksysは（クラウドベースのルーター管理ソフトウェアである）Smart Wi-Fiを開発し、サービス品質（QoSとは、ゲームや動画のトラフィックをダウンロードよりも優先させるなど、データフローに優先順位を割り当てる機能を指します）の面でも優れた成果を上げてきました。これらの要素はどこで融合するのでしょうか？ 両社を統合することで得られる最終的な結果は、『1+1=3』になると考えています」と答えました。
ヴァン・ハーリンゲン氏によると、ベルキンは「Linksysをプレミアブランドと見ています。彼らはワイヤレスネットワークを家庭にもたらしたのです。しかし、私たちはネットワーク分野で両ブランドを維持していくつもりです。それぞれが消費者にとって独自の魅力を持っており、2つの製品ラインで差別化を図ることができると考えています。」
ヴァン・ハーリンゲン氏によると、ベルキンは中小企業市場においてもシェア獲得のチャンスを見出しているという。シスコ傘下にあった当時、Linksysは大きくこの市場から遠ざかっていた。「私たちはまだ長期計画と製品ロードマップの策定に取り組んでいますが、Linksysは古くから存在し、（そのブランドは）中小企業市場で確固たる信頼を築いてきました。そこにチャンスがあると考えています。」
ヴァン・ハーリンゲン氏は、リンクシスの買収はベルキンにとって、WeMoブランドで展開するホームオートメーション製品群の成長にも役立つと述べた。「これらは私たちが最も誇りに思う製品の一部であり、この分野で事業を拡大しています。CESでは新しい照明スイッチとAndroid対応を発表しました。また、ビデオカメラの統合も進めています。」
「Z-WaveやZigBeeとは異なり、Wi-Fiネットワークを採用したWeMoシリーズの利点は、他の製品に依存せずに機能を実行できる製品を購入できることです」とヴァン・ハーリンゲン氏は続けた。「ゲートウェイ（照明やその他のホームコントロールを統合するマスターコントローラーなど、Z-WaveやZigBeeプロトコルで一般的に必要）は必要ありません。消費者にとって、はるかに分かりやすいでしょう。」
シスコが既に市場に出回っていた一部のハイエンドLinksysルーターに、購入者に通知することなく新しいファームウェアを積極的にインストールするという、考えの浅はかな決断からベルキンが何かを学んだのか、ヴァン・ハーリンゲン氏に尋ねる機会を逃すわけにはいきませんでした。新しいファームウェアは、ユーザーにシスコのクラウドベースの管理ツールへの切り替えを強制しただけでなく、多くの人が甚だしいプライバシー侵害と見なす利用規約も付随していました。シスコは最終的にこの決定を撤回しました。
「彼ら（Linksys）をその点で批判することはできません」とヴァン・ハーリンゲン氏は述べた。「私たち自身も長年にわたり失敗を繰り返してきました。彼らはスマートWi-Fiのメリットをできるだけ早く多くの顧客に提供することに非常に熱心でした。私たちは、『劇的な行動を起こす前に、顧客の意見を注意深く聞く』という姿勢で臨みます。」
合併や買収には人員削減がつきものだ。そこで私はヴァン・ハーリンゲン氏に、ベルキンはLinksysの従業員を全員引き留めるつもりなのか、それともLinksysのエンジニアリングチームだけを残すつもりなのかを尋ねた。「全員引き留めるつもりです」と彼は答えた。「両社を合併するつもりです。Linksysには、重要な役割を担う非常に優秀な人材がいます。しかし、機会があり、活用する価値がある場所、つまり人員削減が適切な場所を探していくつもりです。」
