米国の控訴裁判所は、抽象的なアイデアは、単にコンピュータシステムと結びついているという理由だけで特許を取得できないとの判決を下した。これは、ある判事が「ソフトウェア特許とビジネス方法特許の終焉」と表現した事態を示唆している。
米連邦巡回控訴裁判所は金曜日、コンピューター上で実行されるソフトウェアは特許の対象となるという長年の法的推定にもかかわらず、電子マーケットプレイス「アリス」が保有する4つの特許は特許としては抽象的すぎるとの判決を下した。
この事件の影響は大きいと、多数決に一部反対意見を述べたキンバリー・ムーア判事は述べた。
CLS Bank対Aliceの判決は、特許不適格性に関する「限定的な司法上の例外規定に、驚くほどの広がりを与えている」と彼女は述べている。「そして、はっきりさせておきたいのは、システムクレームを含むこれらのクレームのすべてが特許不適格と判断されれば、この訴訟は、ビジネス方法、金融システム、ソフトウェア特許、そして多くのコンピュータ実装特許や通信特許を含む、数十万件もの特許の死を意味するということです。」
ムーア氏はさらに、最近の米国最高裁判所による特許適格性に反する複数の判決は「特許制度の急激な崩壊を引き起こしている」と付け加えた。「今日、私の同僚の何人かは、この判例をさらに推し進め、主張されている方法、媒体、システムのクレームを一括りにして、それらすべてが特許不適格であると判断するだろう。」
10人の判事で構成される裁判所のうち、5人が多数意見を支持し、他の5人が一部賛成、一部反対の意見を述べた。多数意見に加え、判事らはこの事件に関して5つの意見を提出した。しかし、電子フロンティア財団の知的財産弁護士、ジュリー・サミュエルズ氏は、この判決は特許の適格性に関して裁判所にほとんど指針を与えていないと述べた。裁判所の判事らはアリス氏の特許が無効であることに同意したものの、それ以外の点では合意に至らなかったとサミュエルズ氏は述べた。
「何が特許の対象になるのか、これ以上の指針はほとんどない」と、アリス特許の無効化を求める意見書を提出したサミュエルズ氏は述べた。「この判決は、全く的外れだ」
判事たちの意見が多岐にわたるため、この件は最高裁の審理に委ねられることになると彼女は述べた。「判事たちが唯一同意しているように見えるのは、より明確な説明が必要だということだが、彼らはそれがどのようなものかさえ理解できていない」とサミュエルズ氏は付け加えた。「一体何が特許可能で何が不可能なのか、誰も理解していない。連邦巡回控訴裁判所も含めて」
この訴訟において、被告CLSは、アリスが保有する通貨のコンピュータ取引プラットフォームに関する4件のソフトウェア特許は抽象的すぎて特許を取得できないと主張した。地方裁判所はこれを認めたが、控訴裁判所は判決を覆した。
しかし、控訴裁判所は2月に、コンピューターと組み合わせた抽象的なアイデアが特許を取得できるかどうか、また方法、システム、ストレージを含む一部のソフトウェア特許の主張が特許付与の根拠となるかどうかを検討する議論を聴取した。
「主張されている方法クレームには、基礎となる抽象的アイデアを『著しく超える』ものは何もない」と、アラン・ローリー判事は多数意見で述べた。「前述の通り、パフォーマンスを向上させるために汎用的なコンピュータ機能を追加するだけでは、抽象的アイデアを特許取得可能にするのに十分ではない」。
アリス側の弁護士は、特許は同社の取引プラットフォームを稼働させるためのコンピュータの具体的な構成方法に適用されると主張したが、ローリー氏はこの主張を退けた。連邦巡回控訴裁判所の審理でアリス側の弁護士を務めたアダム・パールマン氏は、金曜日のコメントを控えた。
特許取得済みのプロセスである「取引機関に終業時刻の指示を与え、当事者の実世界の口座と、その日の累積調整額を影の記録に照合させるというプロセスは、同様に些細な限定であり、特許請求された方法を区別するものではない」とローリー氏は記している。「指示がリアルタイムで発行されるか、2時間ごとに発行されるか、あるいは毎日の終業時刻に発行されるかに関わらず、これらの支払いを実行するために選択された正確なタイミングが、この抽象的アイデアの最終的な適用において重要な違いをもたらすという証拠は記録上に存在しない。」
ムーア氏は、抽象的なアイデアはコンピューターに結び付けられると特許を取得できないという多数派の意見に同意したが、アリス特許は抽象的なアイデアの域を超え、「基礎となるアイデアの実用的応用であり、記載された特定のハードウェアと、記載された機能を実行するために開示されたアルゴリズムに限定されている」と主張した。
この訴訟では、グーグル、フェイスブック、ニューエッグ、ソフトウェア業界団体BSAから提訴状が提出され、一部のテクノロジー企業はアリス特許は無効であるべきだと主張した。
